Le nombre d’étudiants étrangers de première année dans les collèges et universités américains ce printemps est en baisse en moyenne de 20 % par rapport à l’année précédente, selon une étude menée par une coalition de groupes éducatifs, le dernier signe que l’impasse du président Donald Trump avec la communauté de l’enseignement supérieur est en train de mettre à mal une source essentielle de talents et de financement.

Un rapport publié lundi par plusieurs agences, dont l'organisation américaine d'éducation internationale NAFSA, indique que l'étude est basée sur une enquête menée auprès de 149 collèges et universités américains, dont environ 62 % ont signalé une baisse des inscriptions d'étudiants internationaux dans les programmes de premier cycle et des cycles supérieurs par rapport au printemps 2025.

Les étudiants internationaux, qui paient généralement l’intégralité des frais de scolarité, constituent une source de revenus importante pour les universités, ce qui devient de plus en plus important à mesure qu’elles font face au défi d’une population nationale en déclin. L’administration Trump resserre l’accès aux étudiants étrangers dans le cadre de sa campagne de pression plus large visant à remodeler l’enseignement supérieur et à limiter les filières d’immigration.

Même si le nombre d'étudiants inscrits au printemps est généralement plus faible, les tendances des inscriptions pour ce semestre sont souvent considérées comme un indicateur de la période d'inscription beaucoup plus longue de l'automne. Si les inscriptions d’étudiants internationaux diminuent également de près de 20 % cet automne, certains collèges et universités américains pourraient être confrontés à de graves déficits budgétaires.

Un tournant pour les collèges et universités américains s’est produit au printemps dernier, lorsque les agents des services de l’immigration et des douanes ont arrêté et détenu des dizaines d’étudiants étrangers, parfois sur le campus ou dans des dortoirs, et ont révoqué la résidence légale de milliers d’autres. Après une série de défaites devant les tribunaux gouvernementaux, le statut de la plupart des étudiants a été rétabli, mais la répression a de lourdes conséquences.

Bien que les inscriptions globales d’étudiants internationaux aux États-Unis aient diminué de 1,4 % l’automne dernier par rapport à l’année précédente, la plupart des étudiants inscrits à cette époque avaient entamé le processus de candidature avant que la Maison Blanche n’intensifie les restrictions sur l’admission des étudiants étrangers. Ce n’est qu’en mars que les agents américains de l’Immigration and Customs Enforcement (ICE) ont commencé à cibler les étudiants à des fins de contrôle, tandis que le Département d’État américain a suspendu les entretiens pour les visas en mai, la haute saison pour les visas étudiants, afin d’introduire de nouvelles politiques de contrôle plus strictes en juin.

L'enquête a montré que 84 % des collèges et universités américains citent les « politiques gouvernementales restrictives » comme principale raison de la diminution du nombre d'étudiants, et plus d'un tiers des collèges et universités ont déclaré que cela entraînerait probablement des coupes budgétaires. L'été dernier, la délivrance de visas étudiants a chuté de 36 %.

L'enquête, menée par la NAFSA en partenariat avec un certain nombre d'établissements d'enseignement internationaux, a recueilli les réponses de centaines d'universités à travers le monde, notamment au Canada, en Australie et au Royaume-Uni, qui sont également d'importantes destinations d'études pour les étudiants internationaux. Ces pays ont également connu une baisse des inscriptions d’étudiants internationaux ce printemps en raison de politiques d’immigration restrictives. Et les universités d’Europe et d’Asie signalent une augmentation des inscriptions d’étudiants internationaux.