Microsoft et la société d'intelligence artificielle d'Abu Dhabi G42 prévoyaient de construire un centre de données d'un milliard de dollars au Kenya. À l’origine, ce projet était considéré comme une opportunité importante pour ce pays africain d’attirer les investissements étrangers, de créer une nouvelle région cloud Azure et d’utiliser l’énergie géothermique, mais il est désormais au point mort en raison de l’énorme demande d’électricité.

Le projet a été annoncé en mai 2024 lors de la visite d’État du président kenyan William Ruto à Washington. Il est prévu que G42 dirigera la construction d'un centre de données dans la région d'Olkaria, dans la vallée du Rift au Kenya, et que Microsoft utilisera le centre pour ouvrir une nouvelle région cloud Azure desservant l'Afrique de l'Est. La capacité électrique prévue dans la première phase du projet est de 100 MW, avec l'objectif à long terme d'atteindre 1 GW.

Cependant, la capacité de production installée actuelle du Kenya ne varie qu’entre 3 GW et 3,2 GW environ, la demande de pointe en électricité ayant atteint un niveau record d’environ 2 444 MW en janvier de cette année. Ruto a déclaré que si le centre de données devait fonctionner à pleine capacité, le pays devrait « couper la moitié de son électricité » pour libérer suffisamment d'énergie. Même une phase initiale de 100 MW consommerait une part importante de la capacité de production totale actuelle de la centrale géothermique d’Olkaria, soit environ 950 MW.

Les problèmes d’électricité n’étaient pas la seule raison pour laquelle le projet a été bloqué. Bloomberg avait précédemment rapporté que Microsoft et G42 avaient demandé au gouvernement kenyan de fournir des garanties annuelles d'utilisation payante pour une partie de la capacité du centre de données, mais les négociations ont échoué parce que le gouvernement n'a pas été en mesure de fournir un engagement de garantie satisfaisant Microsoft. Le projet n'a pas encore été officiellement annulé, mais certains responsables ont admis que son ampleur et sa structure devaient encore être « davantage réglées et reconstruites ». Cette affirmation est évidemment difficile à assimiler au bon déroulement du projet aux yeux du monde extérieur.

Ce cas au Kenya met une fois de plus en évidence les résistances et les doutes que rencontrent les nouveaux centres de données à très grande échelle à l’échelle mondiale. Auparavant, la construction du parc de centres de données « Stargate » d'une valeur de 16 milliards de dollars dans le Michigan, aux États-Unis, avait été avancée de force, même si le conseil municipal avait voté pour rejeter le projet concerné. Il existe également un centre de données en Géorgie, aux États-Unis, qui utilisait autrefois plus de 29 millions de gallons d'eau sans recevoir sa facture d'eau initiale. Cependant, les habitants des environs se plaignaient fréquemment d’une pression d’eau insuffisante dans leur maison.

Dans le contexte de la croissance explosive de la puissance de calcul à l'ère de l'IA, la consommation d'électricité et d'eau des grands centres de données est devenue de plus en plus préoccupante, et « qui paie pour l'expansion des infrastructures » est devenu au centre du débat politique. L'incident au Kenya a également incité des personnes extérieures à se demander si les gouvernements devraient remodeler l'infrastructure énergétique du pays pour ces installations, alors que les principaux bénéfices pourraient revenir davantage aux géants technologiques multinationaux.