La dernière série d'images publiées par la National Aeronautics and Space Administration (NASA) a récemment montré que le rover d'exploration martien « Curiosity » a rencontré une situation rare lors d'une opération de forage de routine : un morceau entier de roche accidentellement retiré de la surface de Mars s'est coincé dans le manchon extérieur du trépan, et il a fallu plusieurs jours au rover pour réussir à s'en débarrasser.
Selon les informations et les images publiées par la NASA, la caméra d'évitement des dangers en noir et blanc (installée à l'avant du véhicule) et la caméra de navigation installée sur la « tête » du mât du « Curiosity » ont complètement enregistré ce processus. Les images montrent que la roche tenace est finalement tombée après plusieurs mouvements du bras robotique et plusieurs démarrages et arrêts de l'appareil de forage.
L'incident s'est produit le 25 avril 2026, heure locale. Ce jour-là, le rover « Curiosity » a collecté des échantillons de forage sur une roche nommée « Atacama ». On estime que la roche mesure environ 0,46 mètre de largeur à la base, environ 15 centimètres d'épaisseur et pèse environ 13 kilogrammes. Une fois le forage terminé et le bras robotique récupéré, la roche entière a été accidentellement « soulevée » du sol avec le site de forage et a été étroitement attachée au manchon fixe enveloppant le trépan rotatif, ne laissant qu'un trou foré ou une couche fracturée comme d'habitude.
Selon la NASA, Curiosity a déjà brisé ou décollé la surface ou la structure rocheuse de roches martiennes au cours de nombreux processus de forage, mais c'est la première fois qu'un morceau entier de roche est directement attaché au manchon du trépan. Les ingénieurs ont d'abord tenté de faire tomber la roche toute seule en activant la fonction de vibration de la foreuse, mais la roche n'a pas bougé.
Le 29 avril, l'équipe de mission a lancé une autre opération d'évasion en réajustant l'attitude du bras robotique et en réutilisant la fonction de vibration de l'appareil de forage. Les grains de sable provenant de l'intérieur de la roche "Atacama" continuent de se disperser sur l'image, mais la roche elle-même "retient" toujours fermement le foret mobile.
Puis, le 1er mai, l'équipe d'ingénierie a adopté un plan de combinaison plus radical : augmenter l'angle d'inclinaison du trépan, et en même temps coopérer avec la rotation du trépan, les vibrations et le ralenti à grande vitesse, dans l'espoir d'utiliser la superposition de plusieurs forces pour secouer la roche du manchon. Les ingénieurs s'attendaient à ce que cela prenne plusieurs tours, mais la roche a été retirée avec succès du premier coup, se fissurant en tombant au sol.
La NASA a déclaré que "Curiosity" a été conçu et construit par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) à Pasadena, en Californie, et qu'il est exploité et géré par celui-ci. La mission est affiliée à la Direction des missions scientifiques de la NASA à Washington et continue d'effectuer des missions d'exploration scientifique dans le cadre du plan d'exploration de Mars de l'agence. L'équipe d'ingénierie continuera à utiliser Curiosity pour mener des études géologiques et environnementales sur Mars, et cet « événement rocheux tenace » a également fourni une expérience d'ingénierie importante pour les futures opérations de forage.