Selon le dernier rapport de recherche divulgué par GF Securities, un institut de recherche côté vente, Apple prévoit d'introduire les nœuds de processus de fonderie les plus avancés d'Intel, notamment 18A-P et 14A, dans les futures générations de puces auto-développées pour la production de processeurs dans différentes gammes de produits. Les rapports indiquent qu'Apple utilisera le processus 18A-P d'Intel pour la série M7 de systèmes sur puce (SoC), qui fourniront une puissance de calcul pour les produits portables tels que le MacBook Air et le MacBook Pro d'entrée de gamme. Dans le même temps, Intel augmente ses investissements dans la R&D et la production en série du nœud 14A, et Apple prévoit d'utiliser ce procédé à l'avenir pour fabriquer la puce A21 destinée à la nouvelle génération d'iPhone.
Citant des informations précédemment publiques, l'article indiquait que par rapport au processus standard 18A, le nœud 18A-P peut apporter une amélioration des performances de 9 % pour la même consommation d'énergie, ou réduire la consommation d'énergie d'environ 18 % pour le même niveau de performances. Cet équilibre entre performances et efficacité énergétique est considéré comme très approprié pour une utilisation dans les SoC pour ordinateurs portables fins et légers et pour les ordinateurs portables de productivité grand public, et devrait apporter des fréquences de fonctionnement plus élevées et une consommation d'énergie plus faible à la nouvelle génération de M7. Alors qu'Apple migre progressivement du nœud de processus TSMC 3 nm utilisé dans la puce M5 actuelle, l'industrie s'attend à ce qu'avec la prise en charge du nouveau processus, la nouvelle série de MacBook inaugure une mise à niveau significative en termes de performances et de durée de vie de la batterie. Les changements pertinents devraient se refléter progressivement dans les produits finaux vers 2027.
Dans le domaine des smartphones, Apple est accusé d'envisager d'utiliser le procédé 14A d'Intel pour le futur SoC A21. Le rapport estime que le nœud 14A devrait réaliser un « saut intergénérationnel » en termes de densité de transistors, de potentiel de fréquence et de consommation d'énergie, ce qui est conforme à l'objectif à long terme d'Apple de rechercher des performances plus élevées et une durée de vie plus longue de la batterie sur les appareils mobiles. Le calendrier actuel d'Apple est de lancer officiellement les iPhones équipés de la puce A21 du processus 14A d'ici 2028. Comme ce processus prend encore environ deux ans à préparer, Apple attendra probablement que le PDK final (kit de conception de processus) du processus 14A soit finalisé avant de commencer la production d'essai et la vérification de la puce.
Il convient de noter qu'il n'est pas clair si Apple adoptera une stratégie de « fonderie à double source », c'est-à-dire que la version haut de gamme de l'A21 Pro continuera à être produite par TSMC, tandis que la version standard de l'A21 sera confiée à Intel. Quel que soit le plan spécifique, il est généralement admis qu'Apple a l'intention de diversifier progressivement sa chaîne d'approvisionnement dans le domaine des puces haut de gamme et de ne plus s'appuyer entièrement sur une seule usine de plaquettes. En termes de disposition des maillons clés tels que le packaging avancé, Intel a continué d'augmenter ses investissements ces dernières années, lui permettant de concurrencer TSMC dans certains domaines. La décision d'Apple est également considérée comme une réponse positive à cette tendance.
Du point de vue des processus de fabrication et d’emballage, les rapports indiquent que pour atteindre les objectifs de performances et d’efficacité énergétique du SoC M7, la solution d’Apple nécessitera probablement une combinaison de technologies d’emballage avancées. Cela inclut diverses formes de la famille de packaging Foveros d'Intel, telles que Foveros-S, Foveros-R, Foveros-B ou Foveros Direct, couplées à des technologies telles que EMIB (Embedded Multi-chip Interconnect Bridge). La solution Foveros peut fournir un conditionnement multi-puces plus flexible via des interposeurs et des couches de redistribution (RDL), tout en prenant en charge un véritable empilement 3D via une liaison hybride cuivre-cuivre pour répondre à des scénarios d'application avec une bande passante inter-puces extrêmement élevée ou une efficacité énergétique extrême.
En termes d'EMIB, Intel propose non seulement des ponts intermédiaires en silicium conventionnels de petite taille, mais étend également une variété de variantes, telles que l'EMIB-M avec des condensateurs métalliques isolés en métal (MIM) intégrés, et l'EMIB-T avec des vias traversants en silicium (TSV). Ces combinaisons technologiques peuvent aider les puces à réaliser des structures d'interconnexion plus complexes et une plus grande intégrité du signal dans de petits boîtiers, offrant ainsi davantage de voies de mise en œuvre pour les conceptions potentielles de SoC multipuces d'Apple. Les analystes du secteur estiment que si la coopération entre les deux parties est mise en œuvre avec succès, au cours des prochaines années, le marché devrait voir un lot de puces développées par Apple avec des performances élevées, une longue durée de vie de la batterie et des structures d'emballage complexes, ce qui exacerbera également la concurrence dans le domaine des processus haut de gamme et de l'emballage avancé.