Sous l'engouement pour l'intelligence artificielle, un grand nombre de nouvelles centrales électriques, puces et centres de données ont été lancés les uns après les autres. Dans le même temps, un système financier de soutien plus implicite a également émergé, établissant un canal réalisable pour les activités de prêt hypothécaire d'actifs matériels à prix élevé. La startup de technologie financière de Miami, Barkr, est l'une des sociétés qui construisent ce système de services financiers. Elle est principalement engagée dans l'évaluation des actifs hypothécaires des puces IA et a attiré l'attention de Nvidia.
L’auteur a déjà rencontré le PDG et co-fondateur de l’entreprise, Thomas Galbraith, lorsqu’il animait un forum à San Francisco sur la manière dont les prêteurs effectuent des évaluations de crédit pour les projets d’infrastructure d’intelligence artificielle.
La piste de Galbraith appartient à un secteur très segmenté dans le domaine complexe du financement adossé à des actifs.
La société fournit principalement des services d'évaluation garantis par une assurance pour les actifs physiques durables. Les catégories d'évaluation comprennent les automobiles, les œuvres d'art et les équipements commerciaux. Désormais, il inclut également officiellement des puces IA. Barkr elle-même n'émet pas directement de prêts, mais fournit aux établissements de crédit des résultats d'évaluation d'actifs faisant autorité et crédibles qui peuvent être directement utilisés dans les activités de crédit.
Mener cette activité nécessite une confiance extrêmement forte : dès qu'il y a un écart dans la valorisation de Barkr et que l'emprunteur fait défaut, l'entreprise sera responsable des pertes de spread correspondantes.
Barkr a été fondée en 2023. Son activité initiale consistait à fixer le prix des voitures de luxe de collection, des jets privés et d'autres actifs afin de permettre aux prêteurs de fixer raisonnablement des limites de prêt. Il y a environ six mois, un prêteur a présenté à Galbraith un nouveau problème.
Il a rappelé les propos originaux de l'autre partie : « Nous nous préparons à lancer une activité de prêt hypothécaire de cartes graphiques, mais actuellement nous ne trouvons aucune institution capable de donner un prix équitable, et personne n'est disposé à fournir une garantie sur le prix de l'actif.
Au cours des dernières années, les cartes graphiques NVIDIA sont devenues une nouvelle catégorie d'actifs d'investissement, mais l'activité de financement adossé à des actifs pour ce type de puces n'est pas encore devenue populaire. Le point crucial est que les emprunteurs et les prêteurs sont souvent en désaccord sur la valeur résiduelle des cartes graphiques, et qu’il n’existe aucun tiers neutre capable d’arbitrer les différends. Cela rend également les conditions du financement hypothécaire des cartes graphiques généralement moins souples que celles du financement traditionnel des actifs physiques.
Il y a toujours eu deux risques principaux dans les prêts adossés à des actifs : l'un est la capacité de remboursement de l'emprunteur et l'autre est la question de savoir si la valeur des actifs hypothéqués peut être maintenue de manière stable. Après des décennies de travail acharné, les établissements de crédit ont déjà mûri et maîtrisé le système d’évaluation du crédit des emprunteurs ; cependant, il reste extrêmement difficile de juger de la valeur des actifs eux-mêmes, en particulier des actifs émergents tels que les cartes graphiques. Galbraith a déclaré que lorsqu'on demandait à cinq institutions d'évaluer le même lot de clusters de cartes graphiques, elles aboutissaient souvent à cinq résultats d'évaluation complètement différents.
Barkr a développé de manière indépendante un certain nombre de modèles d'évaluation basés sur l'intelligence artificielle pour calculer spécifiquement la valeur de divers actifs hypothécaires. Elle coopère également avec des institutions d'assurance telles que Munich Re pour émettre des accords de garantie juridiquement contraignants pour les résultats de l'évaluation. Galbraith a déclaré que ce modèle a complètement changé les considérations commerciales des prêteurs. Une tarification juste et crédible des actifs peut non seulement réduire les risques pour les prêteurs, mais également aider les sociétés de financement à obtenir des taux de prêt plus bas.
Au cours des six derniers mois, Barkr a contribué à la réalisation de transactions de financement liées aux cartes graphiques d'une valeur totale d'environ 200 millions de dollars américains, et devrait entreprendre des activités similaires d'un montant de 300 millions de dollars américains avant la fin de cette année. Par rapport au volume global des ventes de Nvidia, l'échelle n'est pas grande et la grande majorité des commandes d'achat actuelles de cartes graphiques sont toujours réalisées par les plus grandes entreprises mondiales s'appuyant sur leurs propres fonds.
À titre de comparaison, il y a trois ans, l'institution d'investissement Upper90 a accordé un prêt hypothécaire de 200 millions de dollars au fournisseur de services cloud Crusoe, avec comme garantie 20 000 cartes graphiques. Bien que des transactions similaires aient été mises en œuvre depuis, elles n’ont jamais été popularisées à grande échelle.
Faire des cartes graphiques un atout standardisé et robuste
Cette entreprise, qui ne compte que 14 employés et a réalisé un financement en capital-risque d'un montant total de 3,5 millions de dollars, utilise la même logique pour évaluer les clusters de cartes graphiques que les institutions professionnelles évaluent les équipements commerciaux : c'est-à-dire qu'elle mesure le prix de transaction réel de ce lot de matériel sur le marché après la défaillance de l'emprunteur.
Galbraith a déclaré : « Nous intégrons des cartes graphiques dans des actifs stables, standardisés et à faible volatilité. Lorsque le secteur de l'assurance évalue les actifs et les risques, plus la tendance de la valeur est unifiée, conventionnelle et stable, plus il est facile d'être accepté et reconnu par le secteur.
Il a souligné que le coût de location des cartes graphiques pour les entreprises d'IA a fluctué énormément et continue d'augmenter, mais que la tendance des prix de revente de cartes graphiques d'occasion est beaucoup plus stable.
Bien qu’il y ait une dépréciation des actifs dans les cartes graphiques, le modèle de dépréciation est clair et prévisible. C’est ce que les assureurs et les établissements de crédit apprécient le plus. Prenons comme exemple la carte graphique H100 lancée par Nvidia en 2023. Son prix initial est d'environ 30 000 $ US. Aujourd'hui, le prix unitaire sur le marché de l'occasion reste compris entre 25 000 et 30 000 dollars américains, ce qui est bien inférieur au précédent pic de prix de plus de 40 000 dollars américains.
Dès le début du 21e siècle, Galbraith était profondément impliqué dans le domaine de l'évaluation des actifs. À cette époque, il travaillait pour une compagnie d’assurance mondiale, spécialisée dans l’évaluation de la valeur d’œuvres d’art et de divers produits de luxe pour une clientèle fortunée. Le nom de la société Barkr est dérivé de cette obsession et rend hommage au regretté animateur Bob Barker de l'émission de variétés classique "Price Guess".
Nvidia exprime secrètement son soutien
Après le forum, Galbraith s'est rendu à Santa Clara pour visiter le siège social de NVIDIA et s'est entretenu avec Nico Capres, vice-président de l'infrastructure d'intelligence artificielle de NVIDIA, et avec les membres de son équipe d'investissement dans les start-up.
Nvidia a clairement vu que l'ouverture de canaux de financement de puces offre d'énormes opportunités de marché. Selon Galbraith, les initiés de Nvidia l'ont mis en contact de manière proactive avec un certain nombre d'institutions de prêt intéressées par le développement d'une activité de financement de cartes graphiques.
NVIDIA promeut activement ce sujet principalement pour deux considérations majeures : premièrement, avec l'aide d'une agence tierce neutre, il a été confirmé que la période de préservation de la valeur des actifs des cartes graphiques est beaucoup plus longue que ce que certains avis sceptiques ont déterminé ; Deuxièmement, ouvrir des canaux de financement sur le marché des capitaux, afin que les grandes entreprises technologiques non bien notées puissent également acheter des ressources informatiques de cartes graphiques en grande quantité avec les mêmes conditions d'emprunt préférentielles.
Galbraith a déclaré sans ambages : "Nous résolvons un problème de l'industrie auquel NVIDIA attache également une grande importance."