Plus tôt ce mois-ci, un certain nombre d'organisations, dont l'Open Rights Group et Mozilla, ont publié conjointement une déclaration critiquant le projet du gouvernement britannique de soumettre les services en ligne tels que les VPN à une vérification obligatoire de l'âge, arguant que cette approche menacerait l'environnement Internet ouvert. Sur cette base, Mozilla a récemment soumis formellement une soumission au gouvernement britannique, expliquant systématiquement sa position contre la mise en place de « barrières d'âge » sur les VPN et fonctions similaires.

Mozilla souligne dans le document que les VPN sont un outil essentiel pour les utilisateurs de tous âges pour protéger la vie privée et la sécurité, et cela est en fait reconnu dans le propre document de consultation du gouvernement – ​​les documents gouvernementaux mentionnent clairement que les VPN peuvent assurer la protection de la vie privée et la sécurité des données. Cependant, la principale préoccupation du gouvernement britannique est que les mineurs puissent contourner les restrictions d'âge via les VPN et accéder à des contenus inappropriés. Mozilla estime que les données existantes ne peuvent tout simplement pas étayer une telle affirmation et que le gouvernement a « perdu les yeux » sur les véritables motivations des enfants qui utilisent les VPN.

Mozilla a cité une étude publiée en décembre par l'organisation à but non lucratif Internet Matters, selon laquelle seulement 8 % des enfants avaient utilisé un VPN au cours des 12 derniers mois. Jusqu'à 66 % de ces utilisateurs ont déclaré que leur objectif principal était de protéger les données personnelles plutôt que de contourner les restrictions d'âge. Une recherche menée par une autre organisation, Childnet, a également montré que 38 % des utilisateurs de VPN pour enfants ont déclaré avoir choisi d'utiliser un VPN pour « rester en sécurité en ligne ». En outre, un récent rapport d'Internet Matters publié en mai de cette année estime que seulement 7 % des enfants utilisent des VPN dans le but de contourner les restrictions d'âge.

Mozilla a souligné qu'il existe déjà de nombreux « contournements » plus faciles et plus courants que les VPN. Dans les commentaires recueillis, les enfants étaient plus susceptibles de renseigner directement de faux anniversaires ou d’utiliser les comptes et les appareils de leurs parents pour se connecter aux services associés. Il existe même des anecdotes telles que « se peindre la barbe pour tromper la reconnaissance faciale » qui illustrent que certains systèmes actuels de reconnaissance de l'âge sont eux-mêmes facilement trompés par de simples déguisements.

Dans un article de blog complémentaire, Mozilla a souligné que les VPN constituent également un outil de confidentialité important pour les mineurs, les aidant à se protéger contre le suivi en ligne, la publicité ciblée et la collecte de données personnelles à des fins commerciales sans préavis ni consentement adéquats. Mozilla estime qu'en « retirant les VPN » aux jeunes utilisateurs au nom de la vérification de leur âge, vous les privez en réalité d'un outil qui les aide à rester plus en sécurité en ligne.

En réponse à l'orientation politique actuelle du gouvernement britannique, Mozilla a proposé des suggestions alternatives. Il préconise que le gouvernement s'appuie davantage sur la loi sur la sécurité en ligne pour responsabiliser les entités des plateformes et les obliger à remplir efficacement leurs obligations de protection des mineurs, plutôt que de « traiter le mal de tête » en restreignant les outils de base de confidentialité. Dans le même temps, Mozilla recommande aux autorités d'encourager les parents à utiliser les fonctions de contrôle parental de manière appropriée et d'augmenter les investissements pour améliorer les connaissances numériques globales du public et ses compétences en matière de sécurité des réseaux afin de créer un environnement en ligne plus sain.

Mozilla a également rappelé dans son mémoire que, même s'il se considère depuis longtemps comme un défenseur de la vie privée, il exploite également son propre service VPN et n'est donc pas complètement « sans position » sur cette question. Néanmoins, il insiste toujours sur le fait que considérer les VPN simplement comme un « outil pour contourner les restrictions d'âge » basé sur des pratiques de données et de sécurité et imposer des restrictions sévères non seulement méconnaîtrait la réalité, mais pourrait également avoir un impact négatif à long terme sur la vie privée et la sécurité en ligne des enfants et du public.