À la fin de la saison des pluies et au début de la saison sèche, des milliers de petits poissons, mesurant seulement environ 5 centimètres de long, ont commencé à escalader une paroi rocheuse presque verticale en République démocratique du Congo. Cette paroi rocheuse est trempée dans la brume des cascades toute l’année. Ces petits poissons ont continué à grimper, se reposer et grimper encore, et ont finalement réussi à conquérir la cascade de 15 mètres de haut.
Bien que la capacité du Parakneria thysi à petits yeux à escalader des cascades ait déjà été observée, c'est la première fois que son comportement est entièrement documenté par la photographie et la vidéographie. "La plus grande surprise pour moi a été de les voir accomplir cet exploit pour la première fois", a déclaré l'auteur principal Pacifici Kivele Mutambara de l'Université de Lubumbashi. Le co-auteur de l'étude, Emmanuel Frevin, a expliqué aux médias qu'il existe souvent des différences génétiques entre les populations de poissons en amont et en aval des Cascades, même s'ils sont de la même espèce, mais étonnamment, il n'y avait « aucune différence génétique » entre les populations d'amont et d'aval ici.
L’équipe de recherche a observé la migration des poissons en 2018, 2019 et 2020 et a enregistré la première preuve visuelle de cet exploit. Les chercheurs ont découvert que les poissons profitent d'une zone autour de la cascade qui est constamment trempée dans le brouillard d'eau - la soi-disant zone d'éclaboussure - qui est l'endroit idéal pour grimper, permettant aux poissons de respirer et de rester humides tout en évitant d'être emportés par le puissant courant de la cascade. Le poisson s'accroche à la paroi rocheuse en s'appuyant sur ses nageoires pectorales et pelviennes, qui sont recouvertes de minuscules protubérances unicellulaires en forme de crochet (unculi). Lorsque ces structures en forme de crochet sont pressées contre des roches mouillées, le poisson peut « saisir » la surface glissante, puis se propulser verticalement vers le haut grâce à un mouvement de vague latéral semblable à celui de la nage.
Cependant, la progression dans la montée a été extrêmement lente. Un poisson a besoin de 30 à 60 secondes de mouvement actif pour gravir une certaine distance, en prenant huit à neuf pauses pouvant aller jusqu'à 30 minutes chacune en cours de route. Il faudrait au total environ neuf heures pour réussir l’ascension dans des conditions aussi dangereuses. Fravin a observé que ce phénomène semble être un comportement de migration partielle non reproductrice. Seuls les poissons plus petits choisiront cette voie la plus difficile pour migrer vers l'amont, tandis que les poissons plus gros (très probablement en période de reproduction active) éviteront de rejoindre les rangs de leurs pairs car leur taille ajoute beaucoup de difficulté. Il s’agit essentiellement d’une stratégie de gestion des risques.
Étant donné que les bancs de poissons se séparent de cette manière, l'équipe suppose que les changements génétiques au sein de la population sont probablement dus au fait que les poissons Paracnei, aventureux et aux petits yeux, sont capables de trouver un plus grand bassin de partenaires de l'autre côté de la cascade. Une étude de 2022 a montré que les changements morphologiques déclenchés par l’escalade d’une cascade ont en fait créé de nouvelles espèces chez une autre espèce de Parakneria, un comportement évolutif difficile à observer dans de nombreuses populations et encore plus rare chez les espèces sous-marines. Les chercheurs ont déclaré que la saison des pluies formerait un environnement semblable à un lac ou à un étang en aval, où les poissons se rassemblent et se rassemblent, et que le fond de la cascade est plus susceptible de rencontrer des prédateurs, de sorte que les poissons capables ne sont pas intéressés à « prendre des risques ». Une concurrence réduite pour la nourriture pourrait également être à l’origine de cette ambitieuse mission migratoire, a ajouté Frevin. La recherche a été publiée dans la revue Scientific Reports.