Le 19 juin, le Financial Times a publié lundi un article indiquant que le fondateur de Blue Origin, Jeff Bezos (Jeff Bezos), était contrarié par le fait que l'entreprise était loin derrière SpaceX. En conséquence, Blue Origin, qui a toujours travaillé lentement et prudemment, a commencé à accélérer la réduction de l'écart avec SpaceX, puis l'explosion de la fusée s'est produite. Cet incident est un autre rappel coûteux des risques liés à l’adoption d’une stratégie de développement plus agressive.


Scène d'explosion de fusée d'origine bleue

Le matin du 29 mai, lorsque les employés de Blue Origin sont arrivés sur le site de lancement de Floride, ils ont vu une scène complètement détruite.

La nuit précédente, une fusée New Glenn de la société, haute de 98 mètres, a explosé et s'est transformée en une énorme boule de feu. Des témoins l'ont comparé à l'explosion d'une bombe nucléaire. Les débris du moteur et de la fusée tordus et déformés étaient éparpillés partout, et le hangar voisin a également été endommagé.Les supports de transport utilisés pour maintenir la fusée à la verticale avant le lancement ont été renversés, tandis que la tour de protection contre la foudre a été complètement aplatie.

gros coup

Bien que la violente explosion n'ait fait aucune victime, de nombreux employés ont déclaré qu'ils étaient engourdis par l'accident et se sentaient dépassés par les défis de taille qui les attendaient.

« Tous nos efforts ont été vains », a déclaré un employé de Blue Origin au Financial Times. "Nous avons déployé tant d'efforts pour préparer cette fusée à voler, et nous l'avons perdue en quelques secondes."

L'enquête sur l'accident est toujours en cours, mais les employés ont déclaré qu'ils soupçonnaient initialement qu'une fuite était à l'origine de l'explosion. À cette époque, la fusée subissait un « test d’allumage statique » de routine pour tester l’état du moteur en vue d’une mission de grande envergure. La mission devait initialement envoyer 48 satellites dans l’espace pour Amazon.


La scène après l'explosion

Après l'accident, des pièces calcinées de fusée ont même été retrouvées sur la côte atlantique, loin du site de lancement, selon trois personnes proches du dossier.

de lent à rapide

Un accident aussi catastrophique serait un coup dur pour tout fabricant de fusées, mais pour Blue Origin, le timing est particulièrement sensible. Blue Origin est une entreprise aérospatiale fondée et détenue à 100% par le fondateur d'Amazon, Bezos.

Blue Origin est depuis longtemps à la traîne de SpaceX de Musk dans la course à l'espace⁠, qui a réalisé une introduction en bourse à succès la semaine dernière et a encore consolidé sa domination dans l'industrie avec 170 lancements l'année dernière.

La lenteur des progrès est devenue presque une méthode de travail standard pour l'entreprise de Bezos, dont la devise est "Gradatim Ferociter" (Gradatim Ferociter), se positionnant comme la tortue dans une course entre la tortue et le lièvre, avec Musk comme lièvre.

Mais des proches de Blue Origin affirment qu’en privé, les salariés ressentent profondément la concurrence. "Cela a rendu Jeff furieux que nous soyons si loin derrière SpaceX", a déclaré un employé senior.

Au cours des derniers mois, Blue Origin semblait prêt à commencer à combler cet écart. Sous la direction de l'ancien dirigeant d'Amazon Dave Limp, l'entreprise a subi une transformation radicale et est sur le point de lancer ses fusées lourdes à une fréquence compétitive, avec 12 lancements prévus cette année, ont déclaré plus d'une douzaine d'employés actuels et anciens.


Limp accélère le lancement d'une fusée

Juste une semaine avant l'explosion, Bezos a invité CNBC à visiter l'usine de l'entreprise et a confirmé que Blue Origin était prêt à introduire pour la première fois des investisseurs externes.

"Nous avons enfin une compréhension suffisamment claire de notre développement futur et de notre réussite financière", a déclaré Bezos.

Cependant, même Bezos ne pouvait pas prévoir l'explosion survenue le 28 mai. Maintenant, Blue Origin doit se reconstruire, et à ce moment-là, son principal concurrent SpaceX vient de recevoir d'énormes fonds grâce à sa cotation, ce qui le poussera à accroître encore son avance.

La capacité de Blue Origin de contester la domination de SpaceX et d'influencer le futur modèle de l'industrie aérospatiale dépend en grande partie d'un pari audacieux : reprendre le vol de la fusée « New Glenn » d'ici cette année.

Le prix de la radicalisation

L’explosion survenue à Blue Origin en mai a rappelé de manière coûteuse qu’adopter une stratégie de développement plus agressive n’est pas sans risques.

Mais en même temps, ce risque doit être mesuré dans un contexte plus large : il existe d’énormes opportunités dans la construction d’une nouvelle génération d’infrastructures spatiales et dans l’ouverture d’une ère d’exploration et de découverte extraterrestres.

"Ils disposent d'une fusée puissante avec des performances exceptionnelles", a déclaré Greg Autry, ancien officier de liaison de la Maison Blanche avec la NASA. "Mais SpaceX a un rythme de fonctionnement incroyable, et il reste à voir si Blue Origin peut le faire... Je pense qu'ils le peuvent."

Caleb Henry, analyste chez Quilty Space, société d'analyse aéronautique, a déclaré : "SpaceX a établi la norme de l'industrie. Blue Origin est entré sur un marché qui, par inadvertance, a presque formé un monopole et se bat maintenant pour la deuxième place."

tournant

En 2023, Lin Pu a été nommé PDG, ce qui est devenu un tournant important dans le développement de Blue Origin.

L'ancien dirigeant d'Amazon a rejoint la société de lancement de fusées sans vaste expérience dans le domaine aérospatial, mais il a compris la vision de Bezos pour le projet et a souhaité insuffler une culture de travail plus proche de celle de SpaceX.

"Dave comprend ce que Jeff veut vraiment dire lorsqu'il dit de faire X ou Y", a déclaré un ancien cadre de Blue Origin. "Ils comprennent le sous-texte de chacun et Dave sait comment opérer dans cet environnement."

Le projet de fusée New Glenn, repris par Limp, avait été longtemps retardé. Selon un ancien cadre de Blue Origin, pour Bezos personnellement, Amazon a été contraint de travailler avec une série de fournisseurs, dont SpaceX, pour lancer son satellite Internet « Leo », ce qui est sans aucun doute un coup dur.

Les employés ont déclaré que la décision de changer de direction intervient alors que Bezos commence à jouer un rôle plus important dans la direction de Blue Origin.

« Son attention était concentrée à 100 % sur Blue Origin », a déclaré un ancien cadre supérieur. « Il a assisté à des réunions hebdomadaires et à des examens approfondis, a participé à des discussions techniques et a prêté attention à tous les aspects de l'entreprise. »

Dans le même temps, Limp a introduit un style de gestion « à la Amazonie » dans les opérations quotidiennes de l'entreprise, en mettant en œuvre des équipes de 12 heures et en fixant des objectifs agressifs. Il a licencié plus de 10 % des employés de Blue Origin l'année dernière et a réorganisé l'équipe de direction, en faisant appel à un certain nombre de hauts dirigeants d'Amazon, dont le chef de la chaîne d'approvisionnement Tim Collins, le directeur de l'information Josh Koppelman et le directeur financier Allen Parker.

Limp a également pris une décision particulièrement audacieuse : en décembre, il a débauché le PDG Tory Bruno de son rival United Launch Alliance pour diriger les opérations de sécurité nationale de Blue Origin.

Plusieurs employés actuels et anciens ont déclaré que certains de ces changements avaient accéléré le lancement de la fusée New Glenn en janvier 2025. Cette mission est entrée en orbite avec succès, mais l'entreprise a choisi de renoncer à récupérer le propulseur du premier étage afin d'accélérer la recherche et le développement.

Par la suite, Blue Origin a réussi à récupérer le booster lors de son deuxième vol en novembre de l’année dernière, et a de nouveau complété l’exploit en avril de cette année.

L'entreprise a également recruté plusieurs hauts dirigeants de SpaceX et adopté un modèle de « développement itératif ». Selon deux personnes proches du dossier, en avril de cette année, une version améliorée du moteur BE-4 a explosé sur le banc d'essai. Cependant, les réparations ont été achevées en quelques semaines et l'entreprise a acquis une expérience précieuse grâce à l'incident.

"Le modèle de développement itératif s'est avéré efficace par SpaceX", a déclaré un employé. "Les choses explosent et on en tire des leçons."

Bezos augmente également ses investissements dans Blue Origin et étend ses opérations, notamment en construisant une usine de fabrication de 800 000 pieds carrés et une deuxième rampe de lancement en Floride.

En janvier de cette année, Limp a décidé de suspendre le projet de fusée New Shepard pendant deux ans. Étant donné que ses moteurs sont également utilisés dans le deuxième étage de la fusée New Glenn, cette décision vise à permettre à l'entreprise de concentrer ses ressources sur des objectifs commerciaux plus larges.

Dans le même temps, Blue Origin tente également d’imiter le succès du réseau haut débit par satellite « Starlink » de SpaceX. Rien que l'année dernière, Starlink a généré des bénéfices d'exploitation de 4,4 milliards de dollars. La société prévoit d'utiliser TeraWave, son plan de réseau satellite d'entreprise annoncé en janvier, pour générer des flux de trésorerie positifs.

Lors d'une réunion du personnel le mois dernier, Limp a déclaré aux employés que la société prévoyait d'utiliser environ la moitié de ses futures missions New Glenn pour déployer sa propre constellation de satellites en raison des énormes avantages commerciaux de cette activité.

Selon des personnes proches du dossier, Limp a déclaré lors de la réunion : "Vous n'avez pas besoin de chercher ailleurs pour trouver ce modèle économique, il suffit de regarder SpaceX⁠."

Cependant, Josh Parker, analyste du cabinet de conseil Capstone de Washington, a déclaré : « L'une des principales raisons pour lesquelles SpaceX peut investir massivement dans le projet Starship et soutenir son développement à grande échelle est Starlink. De nombreuses missions de lancement de Blue Origin sont destinées à servir le projet de satellite en orbite basse d'Amazon, qui n'est pas nécessairement un moteur de trésorerie pour l'entreprise. »

Un énorme financement de SpaceX

Et copier le modèle de SpaceX ne sera pas facile. La société dirigée par Musk a levé 75 milliards de dollars grâce à son introduction en bourse, un chiffre qui dépasse de loin ce que Bezos pourrait personnellement fournir à Blue Origin sans réduire considérablement ses avoirs en actions Amazon.

SpaceX ne reste pas immobile. L’entreprise poursuit une vision encore plus ambitieuse avec sa fusée Starship. Cette fusée entièrement réutilisable de 124 mètres de haut a une capacité de charge plus de deux fois supérieure à celle de la fusée New Glenn.

Starship sous-tend une grande partie des projets futurs de SpaceX, notamment le déploiement de grands satellites et de centres de données en orbite qui, espère-t-il, généreront des revenus importants grâce à l'intelligence artificielle.

Limp est également confronté au défi de motiver ses employés. Alors que les employés de Blue Origin voyaient leurs homologues de SpaceX sembler sur le point de récolter d’énormes récompenses financières, Blue Origin n’a pas réussi à donner aux employés la même opportunité. Même dans le cadre d'un plan d'actionnariat révisé annoncé plus tôt cette année, l'entreprise a refusé de permettre aux salariés de détenir des actions réelles, proposant à la place des options réglées en espèces (semblables à des bonus), au grand désarroi des salariés.

"Il semble que tout le monde travaille dur pour atteindre les objectifs de l'entreprise, mais Jeff ne tient tout simplement pas ses promesses", a déclaré un employé de Blue Origin.

Un ancien cadre supérieur a déclaré que Bezos était opposé aux programmes traditionnels d’incitations en actions. « Il ne pensait pas que cela ferait grand-chose pour recruter, retenir les talents ou améliorer les performances », a déclaré le dirigeant, « et il ne voulait abandonner aucun contrôle ».

Peut-il encore voler cette année ?

Limp a déclaré le 1er juin qu'heureusement, un booster et trois fusées de deuxième étage construites par l'entreprise et stockées sur le site de lancement "semblent aller bien". "Nous relancerons avant la fin de l'année", a-t-il insisté.

Dans le même temps, Blue Origin discute également en interne de l'accélération de la construction de la rampe de lancement redessinée et de l'avancement d'une série de plans d'amélioration de la conception, dans l'espoir d'utiliser la période de fenêtre après l'accident pour achever certaines mises à niveau techniques qui avaient été reportées en raison de la priorisation des missions de lancement.

Cependant, compte tenu de l'avancement actuel de l'enquête sur l'accident, certains employés sont sceptiques quant à la possibilité de lancer à nouveau la fusée New Glenn cette année.

"Nous sommes encore en train de nettoyer les décombres... Je serais surpris si nous pouvions relancer cette année", a déclaré un employé senior. "La reconstruction de la rampe de lancement prendra plusieurs mois."

Bezos a déclaré qu’il s’y tiendrait. Il a posté sur la plateforme X : "Nous allons reconstruire tout ce qui doit être reconstruit et retourner sur la rampe de lancement. Tout cela en vaudra la peine."