Grâce à la technologie géophysique, des chercheurs australiens ont pour la première fois systématiquement « scruté » le monde souterrain du wombat au nez poilu du Nord, une espèce en danger critique d'extinction. Ils ont découvert que ce marsupial en voie de disparition construit des réseaux de grottes complexes dans différentes conditions de sol. Dans le même temps, il a été confirmé qu'une femelle était enceinte de petits dans une population protégée ex situ, apportant un nouvel espoir pour la conservation de cette espèce.
La recherche a été menée en partenariat avec l'Australian Wildlife Conservancy (AWC), la Wombat Foundation (TWF) et le ministère de l'Environnement, du Tourisme, de la Technologie et de l'Innovation du Queensland, et s'est déroulée dans le Richard Underwood Nature Refuge (RUNF) dans le Queensland. Il y a près de trois ans déjà, l'équipe de recherche a déployé ici un équipement radar à pénétration de sol pour imager la structure de la grotte souterraine du wombat à nez poilu du nord (nom scientifique : Lasiorhinus krefftii) sans interférence et pour mener une analyse comparative avec les données précédemment obtenues dans le parc national de la forêt d'Epping (EFNP).
Les chercheurs ont découvert que les grottes de la zone RUNF sont globalement moins profondes, contrairement aux grottes plus profondes et plus verticales de l'EFNP, et que cette différence est étroitement liée à la structure locale du sol. Le loam sableux de la zone RUNF présente une stabilité structurelle élevée près de la surface, permettant aux wombats de construire un réseau de terriers stables dans des endroits moins profonds ; en revanche, l'EFNP est dominé par du sable meuble, obligeant les wombats à creuser plus profondément pour s'assurer que les terriers ne s'effondrent pas. Cependant, les deux groupes ont montré un haut degré de cohérence dans la complexité, la ramification et la taille globale des grottes, ce qui indique que ce wombat attache plus d'importance à la taille et à la fonction de la grotte en termes de « spécifications architecturales » plutôt que de s'appuyer strictement sur un sol spécifique.
Cette découverte brise la compréhension traditionnelle des préférences en matière de sol des wombats à nez poilu du Nord dans la communauté de la conservation et est considérée comme revêtant une grande importance pour le rétablissement des espèces et les stratégies de réintroduction ex situ. Auparavant, la recherche scientifique et les plans de conservation étaient principalement basés sur les populations sauvages restantes du EFNP, déduisant que cette espèce ne peut construire des terriers appropriés que sur quelques types de sols spécifiques, limitant ainsi considérablement la sélection de sites potentiels de réintroduction ex situ. De nouvelles données radar combinées à des preuves de la répartition historique pré-européenne de l'espèce montrent que les wombats à nez poilu du Nord sont capables de construire des systèmes de terriers entièrement fonctionnels dans une gamme plus large de conditions de sol, ce qui signifie que la gamme d'habitats candidats disponibles pour l'établissement de nouvelles populations s'élargira considérablement à l'avenir.
L'équipe de recherche a déclaré que, sur la base des trois habitats existants, elle continuera à identifier un quatrième emplacement adapté à la population de wombats à nez poilu du nord. Une nouvelle compréhension des conditions du sol devrait rendre ce processus de recherche plus flexible et plus efficace. Alexander Watson, écologiste régional du Nord-Est de l'AWC, a souligné qu'avec l'aide de cette technologie et de nouvelles connaissances, le personnel de conservation n'est plus limité à quelques zones qui étaient initialement considérées comme « répondant aux normes », mais peut réellement se concentrer sur davantage de paysages potentiels pour lutter pour plus d'espace de vie pour cette espèce extrêmement menacée.
En plus de la recherche sur l'habitat, des nouvelles encourageantes sur la fertilité sont récemment venues de la population ex situ du RUNF. Les chercheurs ont capturé une femelle wombat au nez poilu du Nord à l’aide d’une caméra automatique infrarouge. La pochette était visiblement bombée. Ils ont déterminé que le petit dans la pochette était âgé d’environ quatre à cinq mois, ajoutant ainsi une nouvelle vie à cette petite population. Ben Stepkovitch, écologiste de la faune à l'Australian Wildlife Conservation Organisation, a déclaré qu'il ne reste actuellement qu'environ 450 wombats au nez poilu du Nord dans le monde. L'émergence de ce nouveau-né signifie que la population mondiale peut augmenter d'un seul, ce qui est d'une grande importance pour la survie à long terme de cette population extrêmement petite.
Stepkovich a également déclaré qu'il est très rare d'enregistrer aussi clairement des images de la pochette à ses débuts, fournissant ainsi des données d'image rares pour étudier sa biologie reproductive et son comportement parental. Cette découverte confirme également l'adaptabilité de la population protégée ex situ dans le nouvel environnement : elle a non seulement réussi à creuser et à entretenir un système de grottes complexe, mais a également achevé sa reproduction et élevé avec succès sa progéniture.
Dès 2023, des chercheurs avaient annoncé le déploiement de ce système de radar à pénétration de sol. À cette époque, elle était considérée comme l’une des avancées technologiques clés dans la compréhension du mode de vie souterrain de cette espèce nocturne et sensible. Par rapport aux méthodes traditionnelles qui reposent sur l'observation du sol ou l'excavation intrusive des grottes, la technologie radar peut obtenir un modèle structurel tridimensionnel de la grotte sans déranger les animaux, révélant ainsi des informations sur l'utilisation de son habitat, la taille et la structure de la grotte. Ce dernier résultat prouve une fois de plus que l'introduction d'une technologie de surveillance innovante dans la protection des espèces en danger critique d'extinction peut non seulement réduire les interférences, mais également obtenir des informations clés difficiles à obtenir par les méthodes traditionnelles, fournissant ainsi une base pour formuler des stratégies de conservation plus scientifiques.
Le wombat au nez poilu du nord est l'un des marsupiaux les plus menacés d'Australie. Il est depuis longtemps confronté à de multiples pressions telles que la perte d’habitat, les menaces de prédateurs et les événements climatiques extrêmes. La seule population indigène restante à l’état sauvage est le parc national d’Epping Forest, dans le Queensland. Grâce à des réintroductions ex situ, une surveillance étroite et une gestion de l'habitat, la recherche scientifique et les agences de conservation s'efforcent d'établir des populations relativement stables dans plusieurs endroits afin de répartir le risque d'extinction en un seul endroit. Cette description détaillée du « monde souterrain » de la grotte et la nouvelle de la découverte de petits nouveau-nés dans la population ex situ sont considérées comme des résultats progressifs importants dans ce projet de conservation à long terme.