Selon les informations du 27 juin, l'étage supérieur du vaisseau spatial candidat de SpaceX pour le prochain vol d'essai du Starship a commencé les tests d'allumage au sol. Vendredi, heure locale, SpaceX a publié une vidéo montrant que le Ship 40 qui sera utilisé lors du 13e vol d'essai complet du Starship (vol 13) a effectué un allumage statique d'un seul moteur.
Selon Space.com, le Ship 40 a récemment été transporté vers le site d'essai Massey à la base Starship au Texas, aux États-Unis, et fixé sur un banc d'essai au sol. Au cours du test, le Ship 40 a allumé un moteur Raptor 3 situé au centre, brûlant pendant environ 15 secondes. La fonction de l'allumage statique est de confirmer que le moteur du vaisseau spatial est en état de marche avant le lancement effectif.
Il ne s'agit pas d'un lancement, mais d'un examen physique préalable au lancement
Le vaisseau se compose d'un booster "Super Heavy" en dessous et d'un vaisseau spatial au-dessus. Le navire 40 est l'étage supérieur du vaisseau spatial et devrait être utilisé pour le prochain 13e vol d'essai complet. Il est équipé de 6 moteurs Raptor 3, dont 3 optimisés pour l'environnement au niveau de la mer et dont 3 optimisés pour l'environnement du vide spatial.
Ce test n’a allumé qu’un seul moteur, ce qui ne signifie pas que l’ensemble du vaisseau spatial est prêt à être lancé. Selon Space.com, le Ship 40 effectuera également 6 tests de moteurs à l'avenir ; le booster super-lourd correspondant devra également effectuer 33 tests de moteur. Ce n’est que si ces tests au sol sont réussis que SpaceX entrera dans la préparation complète du vol.
Le vaisseau V3 n'a volé qu'une seule fois, et il reste encore des défauts à vérifier.
Cet allumage s'est produit environ un mois après le premier vol d'essai de la version Starship V3. Le 22 mai, SpaceX a lancé le vaisseau spatial V3 amélioré. Space.com a qualifié la mission de « fondamentalement réussie », mais il y a eu encore quelques échecs pendant le vol, notamment l'échec du propulseur super-lourd à effectuer un amerrissage contrôlé en mer comme prévu.
Le V3 est actuellement la version la plus grande et la plus puissante du vaisseau, avec une hauteur d'environ 124,4 mètres. C'est également la première version de vaisseau spatial à utiliser le moteur Raptor 3. En plus du moteur, le V3 dispose également de gouvernails à grille améliorés, d'une protection thermique, d'une capacité de carburant et de ports d'amarrage supplémentaires pour le transfert de carburant spatial.
Pour les lecteurs ordinaires, l’importance de chaque test au sol du Starship n’est pas qu’il « a allumé un autre feu », mais qu’il constitue un pas de plus vers des lancements reproductibles. SpaceX veut faire de Starship une fusée lourde entièrement réutilisable, mais jusqu'à présent, tous les vols de Starship sont encore des tests suborbitaux et ne sont pas réellement entrés en orbite.
L'heure du prochain vol n'a pas encore été annoncée
SpaceX n'a pas annoncé le calendrier spécifique de la mission ni la date de lancement du vol 13. Space.com estime qu'alors que le navire 40 termine son premier allumage statique, SpaceX avance dans la prochaine série de préparatifs complets de vol et pourrait être lancé avant la fin de cet été.
Le suivi de Starship est également lié au programme d'alunissage "Artemis" de la NASA. La NASA a sélectionné le Starship de SpaceX comme atterrisseur lunaire habité. Pour mener à bien une mission lunaire, Starship devra également démontrer des capacités clés telles que le transfert de carburant spatial, qui doivent encore être démontrées.