Le Laboratoire de recherche navale des États-Unis (NRL) a récemment annoncé qu'un ensemble d'équipements portables de détection de matériel génétique destinés à un déploiement en première ligne avait été développé et vérifié. Il peut identifier rapidement les menaces biologiques inconnues, y compris les armes biologiques artificiellement modifiées, grâce à l’analyse de l’ARN et de l’ADN en moins d’une demi-heure.
L’histoire de la guerre biologique remonte au siège de Kaffa en 1346, lorsque l’armée mongole jeta des cadavres infectés dans la ville. Depuis lors, les armes biologiques sont considérées comme un moyen d’attaque très terrifiant. Au cours des siècles suivants, les humains ont successivement développé des armes chimiques, nucléaires et radioactives. Cependant, parmi les nombreuses armes de destruction massive, les armes biologiques sont considérées comme particulièrement redoutables en raison de leur capacité de dissimulation élevée, de leurs voies de transmission complexes et de leurs dommages imprévisibles.
Contrairement aux explosions nucléaires et aux armes radioactives, qui peuvent être rapidement détectées à l’œil nu ou avec de simples instruments, les armes biologiques sont souvent difficiles à détecter et à verrouiller du premier coup. Traditionnellement, les échantillons doivent être envoyés à des laboratoires professionnels bien équipés pour être identifiés par des chercheurs scientifiques qualifiés utilisant un équipement biochimique complexe. Bien qu'il y ait eu des tentatives pour développer des systèmes de détection mobiles dans le passé, la plupart d'entre eux sont des structures d'abri montées sur des véhicules ou de type tente, qui sont encombrantes et nécessitent une puissance élevée et des conditions de contrôle environnemental. Le processus d'utilisation implique des processus complexes tels que la physique des aérosols, la bioluminescence et l'analyse des anticorps, et ne peut identifier que quelques agents pathogènes connus dans la plage de base de données prédéfinie.
Le programme « Far-Forward Advanced Sequencing Technology » (F-FAST) lancé par le LNR adopte sur cette base une nouvelle voie technique : grâce à un équipement de séquençage ADN/ARN miniaturisé et robuste, l'opération est réalisée directement sur le terrain par des militaires ayant une formation relativement limitée pour obtenir l'information génétique de l'échantillon et l'analyser. Ce système a été vérifié dans divers environnements difficiles tels que les déserts, l'Arctique et la mer, et peut fournir aux commandants de première ligne un retour d'information rapide sur la composition génétique des échantillons microbiens suspectés. Il peut non seulement représenter l’ensemble de la carte de la communauté microbienne, mais également se concentrer sur l’identification de fragments de gènes artificiellement modifiés, déterminant ainsi si des armes biologiques ou des menaces biologiques synthétiques sont impliquées.
Contrairement aux méthodes d'analyse d'ADN traditionnelles qui comparent uniquement des séquences pathogènes spécifiques et prédéfinies, tout en conservant la capacité de cribler rapidement des séquences connues, F-FAST introduit également la fonction de séquençage du génome entier d'organismes inconnus, qui peut interpréter toutes les informations génétiques contenues dans des échantillons collectés via des filtres à air et d'autres méthodes. Le système prétend être capable de générer des résultats d'analyse sur site en 30 minutes, raccourcissant considérablement la fenêtre de temps entre l'échantillonnage et l'obtention de renseignements, réduisant ainsi la « fenêtre vide » et l'incertitude pour les décideurs face à des menaces biologiques potentielles.
Le Dr Peter Matic, directeur adjoint de la recherche au LNR, a déclaré que ce type de technologie de séquençage peut fournir un soutien en matière de renseignement plus approfondi que les tests de diagnostic rapide existants et peut caractériser directement le matériel génétique sur le site de la mission. Il a souligné que F-FAST et le « Far-Forward Biological Sequencing » (FFBS) qui l'accompagne peuvent non seulement confirmer les résultats de tests ciblés, mais également découvrir des menaces inconnues qui n'ont pas été identifiées auparavant, et fournir des données clés pour les décisions médicales et de combat, afin que les décisions puissent être prises au « point de demande » plutôt que dans des laboratoires distants.
Selon la LNR, l'objectif de ce projet de service conjoint est de fournir une « intelligence génétique » aux services terrestres, maritimes, aériens et autres sur les champs de bataille modernes, afin que les troupes puissent identifier rapidement les différences entre les agents pathogènes naturels et les facteurs d'attaque issus de la bio-ingénierie, afin de prendre plus rapidement une protection, une élimination et des contre-mesures.