QuantumDiamonds, une startup dérivée de l'Université de Munich en Allemagne, a récemment levé avec succès un montant énorme de 91 millions d'euros pour étendre l'échelle de production de sa technologie originale de détection microscopique des diamants. Il convient de noter qu'outre les 15 millions d'euros de financement en fonds propres menés par le fonds de technologies climatiques World Fund, les 76 millions d'euros restants de ce financement sont des fonds d'aides d'État approuvés par l'Union européenne.
Cela fait également de QuantumDiamonds officiellement la première start-up de l'histoire à recevoir un soutien financier à la fabrication dans le cadre du European Chip Act, brisant le précédent monopole de cette subvention détenu par des géants de l'industrie tels que GlobalFoundries et Carl Zeiss.
Alors que les fabricants de puces continuent d’empiler les transistors dans des structures 3D de plus en plus serrées, les défauts cachés au plus profond de l’intérieur deviennent extrêmement difficiles à détecter, et un minuscule défaut enfoui peut entraîner la mise au rebut d’un lot entier de puces. Les outils d'inspection optiques et à rayons X traditionnels existants ont des difficultés à pénétrer dans la structure supérieure de la puce. En réponse à ce problème de l'industrie, QuantumDiamonds a adopté une approche différente, en utilisant de minuscules défauts au niveau atomique dans des diamants synthétisés en laboratoire pour détecter les changements de champ magnétique avec une extrêmement haute précision. Cette technique transforme essentiellement un diamant en un microscope ultra-précis capable de « voir » le flux d’électricité à l’intérieur d’une puce en temps réel. Son premier produit, QDm.1, peut imager des courants tridimensionnels à l'échelle nanométrique sans endommager la puce, localisant ainsi avec précision la profondeur et l'emplacement spécifiques des défauts enfouis à l'intérieur du boîtier empilé. Lors d'un précédent test réel, un défaut qu'un concepteur de puces américain avait recherché pendant six semaines avait été verrouillé avec succès en moins d'une minute à l'aide de l'outil.
L’amélioration du rendement des jetons est directement liée à l’argent réel. Sur une gamme de produits fabriqués en grande quantité, chaque point de pourcentage d'amélioration du rendement peut rapporter des millions de dollars de bénéfices à l'entreprise chaque semaine. C’est pour cette raison que le marché des capitaux accélère son afflux dans cette voie. Les données montrent que le marché mondial des tests de puces devrait atteindre 10,9 milliards de dollars américains en 2026 et doubler vers 2035. QuantumDiamonds a révélé que neuf des dix plus grands fabricants de puces au monde coopèrent ou testent actuellement des technologies avec eux.
Les investisseurs fondent de grands espoirs sur l'importance stratégique de l'accord. Daria Saharova, associée directrice du World Fund, a souligné que l'Europe consomme actuellement environ 20 % des semi-conducteurs mondiaux, mais que la production locale ne représente que 10 %. Cet écart est la faille dans la perte de l’autonomie stratégique de l’Europe. Elle a même prédit que QuantumDiamonds avait le potentiel de devenir le « prochain ASML » d’Europe. Même si un tel benchmark semble ambitieux pour une jeune entreprise qui ne propose actuellement qu’un seul produit, il correspond sans aucun doute parfaitement au sentiment stratégique de Bruxelles de vouloir réduire sa dépendance aux chaînes d’approvisionnement des États-Unis et d’Asie et de parvenir au « Made in Europe ».
Le financement de 76 millions d'euros a été fourni conjointement par le gouvernement fédéral allemand et l'État libre de Bavière et a été officiellement approuvé par l'Union européenne le 23 juin de cette année. À l'heure actuelle, la concurrence dans le domaine de la technologie de détection des diamants devient de plus en plus féroce et le remaniement s'accélère également. Le concurrent technique le plus direct de QuantumDiamonds, la startup suisse Qnami, a été rachetée par Quantum Design en juin de cette année et fusionnée avec son groupe d'instruments. Sur le marché plus large de l'inspection, des géants de l'industrie tels que KLA, Applied Materials et Onto Innovation dominent toujours. Cependant, ces géants s’appuient encore principalement sur des technologies optiques et à faisceaux d’électrons qui sont quelque peu difficiles à traiter avec des défauts profonds.
Actuellement, QuantumDiamonds met tout en œuvre pour promouvoir sa technologie du laboratoire à l'usine de fabrication. En avril de cette année, la société a installé son premier système américain dans son laboratoire de Sunnyvale, en Californie, aux États-Unis d'Amérique, puis a lancé son premier système asiatique à Hsinchu, à Taiwan, le centre mondial de l'industrie des puces. Il est rapporté que ce capital nouvellement injecté sera utilisé pour construire une usine dans l'est de Munich avec un investissement total de 152 millions d'euros, spécifiquement pour la production de ce système avancé de détection de puces. La première phase de l’usine devrait être officiellement inaugurée plus tard cette année. L'entreprise compte actuellement 70 employés et prévoit de plus que doubler la taille de son équipe d'ingénierie d'ici un an. Dans le contexte où l'Europe a été confrontée à plusieurs reprises à la perte de grandes entreprises locales de technologie profonde ou à des acquisitions par des capitaux étrangers dans le passé, l'injection de capital dans l'entreprise par le European Chip Act est sans aucun doute un pari majeur visant à soutenir les fournisseurs stratégiques locaux. La question de savoir si Quantum Diamonds parviendra à convertir ses neuf clients tests existants en contrats de production rémunérés à long terme sera la clé pour déterminer son sort final.