La National Aeronautics and Space Administration (NASA) a récemment annoncé qu'elle coopérerait avec 37 entreprises américaines pour promouvoir conjointement la recherche et le développement de 41 technologies de pointe. Ces technologies sont conçues pour fournir un support matériel et système essentiel à la présence humaine à long terme sur la Lune et aux futures missions habitées vers Mars.
La collaboration a été rendue possible grâce au programme 2025 Announcement of Collaborative Opportunities (ACO) de la NASA. Les 41 propositions sélectionnées se concentrent principalement sur les défis majeurs auxquels est confrontée l'exploration spatiale actuelle, notamment le transport spatial, les opérations extraterrestres à la surface et la construction des infrastructures nécessaires aux travaux à long terme sur la Lune. Greg Stover, directeur de la Division de recherche avancée et de technologie de la Division des missions de technologie spatiale au siège de la NASA, a déclaré que cette décision vise à permettre à l'industrie américaine de devenir un partenaire actif dans les missions d'exploration de la NASA. Avec l’aide du monde des affaires, la NASA peut non seulement développer rapidement des capacités de base pour soutenir des missions spatiales ambitieuses, mais également promouvoir davantage la prospérité de l’économie spatiale nationale.
Contrairement aux modèles de financement traditionnels, le projet ACO ne fournit pas d'allocations de financement directes aux entreprises partenaires. Au contraire, les entreprises participantes seront autorisées à utiliser gratuitement les installations, les logiciels, les équipements matériels et les conseils techniques professionnels de pointe de la NASA, accélérant ainsi considérablement leur processus de recherche et de développement technologique. Ce modèle de partage de ressources aide non seulement à préparer de nouveaux systèmes pour les futures missions gouvernementales, mais favorise également grandement l'application commerciale de ces technologies. Il est rapporté que depuis le lancement du projet en 2015, la NASA a soutenu plus de 110 projets, fournissant des ressources d'une valeur totale d'environ 30 millions de dollars américains, et les entreprises participantes ont également contribué environ 32 millions de dollars américains en investissements supplémentaires. Chaque projet collaboratif négociera un calendrier au cas par cas, avec des durées d'exploitation généralement prévues allant de 12 à 24 mois.
En termes d'orientations technologiques spécifiques en matière de recherche et de développement, cette coopération couvre de nombreux domaines clés tels que les moteurs de transport spatial, le guidage et la navigation, les systèmes d'atterrissage, la gestion de l'énergie et la maintenance en orbite, l'assemblage et la fabrication d'équipements spatiaux. Dans le cadre de la coopération annoncée, Lockheed Martin continuera à développer un système énergétique modulaire compact conçu pour fournir une alimentation fiable à la zone d'ombre permanente de la Lune afin d'aider les astronautes et les équipements à survivre à la longue nuit lunaire. Dans le même temps, la société prévoit également de faire progresser la recherche et le développement de transmission d’énergie sans fil par laser à fibre et de systèmes avancés de dissipation thermique. Kall Morris Inc. développera un système spatial appelé « Asteria » qui utilise un adhésif spécial à libération contrôlée pour fixer solidement des charges utiles supplémentaires au vaisseau spatial existant sans matériel préinstallé, prolongeant ainsi efficacement la durée de vie du satellite, améliorant la maniabilité et renforçant les capacités de collecte de données. De plus, la petite entreprise Moonprint Solutions a proposé une solution de housse de protection flexible pour les poussières abrasives lunaires. Puisqu'il peut s'adapter à des courbures de formes complexes, il pourra être largement utilisé à l'avenir pour la protection contre la poussière des rovers, des articulations de robots et de diverses pièces mobiles.
La NASA a souligné que l’impact considérable de ces projets sélectionnés ne se limite en aucun cas aux futures missions d’exploration de l’espace lointain. Les percées dans les technologies connexes devraient élargir davantage le marché spatial commercial existant et même donner naissance à une nouvelle forme industrielle, qui réduira considérablement le coût des missions spatiales et augmentera la concurrence industrielle tout en offrant à l'humanité des capacités d'exploitation spatiale sans précédent.