Cela fait 30 ans depuis la naissance du premier mammifère cloné de cellules somatiques au monde, Dolly la brebis. Son apparition à l'époque a déclenché des rêveries interminables sur l'avenir de la science-fiction, comme si l'ère du clonage d'animaux de compagnie, du clonage d'humains et même de la résurrection de créatures préhistoriques telles que les mammouths était proche. Cependant, trente ans plus tard, le développement réel de la technologie du clonage est bien plus compliqué qu’on ne l’avait imaginé au départ. Plutôt que d’être une simple approche de la vie « copier-coller », la technologie de clonage actuelle est devenue l’un des nombreux outils biotechnologiques utilisés principalement pour aider les scientifiques à comprendre les maladies, à soutenir la conservation des espèces et à développer de nouvelles façons d’intervenir dans la vie.

Actuellement, la plupart des clonages d’animaux utilisent le transfert nucléaire de cellules somatiques. En prenant Dolly comme exemple, les scientifiques ont extrait le noyau contenant l'ADN des cellules de la glande mammaire de l'animal donneur, l'ont implanté dans l'ovule d'un autre animal dont le noyau avait été retiré et ont utilisé des impulsions électriques pour faire fusionner les deux et se développer en un embryon, et finalement implanté dans l'utérus de l'animal de substitution. Malgré les progrès technologiques, le clonage de mammifères reste inefficace et coûteux, et nécessite toujours des équipements extrêmement spécialisés. Par exemple, il a fallu 277 tentatives pour élever la brebis Dolly. Le plus grand défi du clonage n'est pas la copie de l'ADN, mais la « reprogrammation épigénétique » : comment convaincre des cellules adultes hautement spécialisées d'« oublier » leurs fonctions d'origine et de se comporter comme des embryons nouvellement fécondés. Cette réinitialisation est souvent incomplète, ce qui fait que de nombreux embryons clonés ne se développent pas correctement. Cependant, cette recherche a également conduit à une autre avancée majeure : les scientifiques ont découvert que les cellules adultes peuvent être reprogrammées en « cellules souches pluripotentes induites », qui se comportent comme des cellules souches embryonnaires, jouant ainsi un rôle important dans la recherche sur les maladies, les tests de médicaments et la médecine régénérative.

Dans le domaine des applications pratiques, la technologie du clonage est actuellement utilisée dans l’industrie de l’élevage pour élever du bétail doté d’excellents gènes, de rendements élevés ou d’une résistance aux maladies. Cependant, cela ne remplace pas les méthodes de sélection traditionnelles, mais sert à reproduire d’excellents individus. En outre, il existe des précédents dans l’industrie des courses de chevaux en matière de clonage de chevaux pour participer à des événements internationaux. Dans le même temps, des services commerciaux de clonage d’animaux de compagnie ont également vu le jour en Chine et aux États-Unis. Par exemple, la star de Broadway, Barbra Streisand, a fait cloner son chien de compagnie. Cependant, il convient de noter que les animaux clonés ne partagent que l’ADN de l’individu d’origine et n’héritent pas de souvenirs ou d’expériences, de sorte que leurs personnalités sont souvent différentes. En termes de recherche médicale, des chercheurs chinois ont réussi à cloner un singe rhésus présentant une structure physiologique similaire à celle des humains en 2024 afin d'accélérer les tests de dépistage de drogues. Cependant, en raison du faible taux de réussite et du manque d’applications directes dans le monde réel, cette décision a suscité des préoccupations éthiques parmi les défenseurs du bien-être animal. En termes de protection plus prometteuse des espèces menacées, en 2020, des scientifiques ont réussi à cloner un putois d’Amérique en utilisant du matériel génétique conservé il y a des décennies, dans le but d’augmenter la diversité génétique de l’espèce.

Quant au thème de la « ressuscition des animaux disparus », qui a retenu l’attention du grand public, la réalité dans la communauté scientifique est bien plus sombre. Le véritable clonage nécessite un génome complet, des ovules appropriés et une espèce de substitution étroitement apparentée. Dans le cas des mammouths, disparus il y a des milliers d’années, un véritable clonage est impossible car leur ADN ancien est souvent détruit. En conséquence, les chercheurs se tournent vers des méthodes de « désextinction », qui combinent l'ADN ancien avec des technologies d'édition de gènes telles que CRISPR pour tenter de modifier les gènes de parents vivants, tels que les éléphants, afin d'introduire certaines caractéristiques d'espèces éteintes. Les scientifiques préviennent également que restaurer certaines caractéristiques ne signifie pas restaurer le rôle écologique d’espèces disparues, car les écosystèmes complexes dans lesquels elles vivaient pourraient ne plus exister et la surproduction d’animaux génétiquement similaires peut accroître leur vulnérabilité aux maladies.

Enfin, en termes de clonage humain, en raison du taux d’échec extrêmement élevé et des risques inacceptables pour la sécurité des embryons, des mères porteuses et des bébés, ainsi que des questions éthiques majeures impliquant l’identité, le consentement éclairé et l’exploitation des tissus humains et des technologies de reproduction, le clonage humain reproductif reste une zone interdite absolue dans le monde universitaire et juridique, et est strictement interdit dans de nombreux pays, dont l’Australie. En regardant les trente années écoulées depuis la naissance de Dolly la brebis, les connaissances que nous avons acquises grâce à la technologie du clonage ont sans aucun doute fait progresser le développement de la recherche sur les maladies, l'agriculture et la conservation écologique. Mais la technologie du clonage elle-même reste semée d’embûches et continue de soulever de profondes questions sur la sécurité, la réglementation et la pertinence de certaines applications de la technologie.