Les pompiers américains testent actuellement des drones autonomes capables d’éteindre directement les incendies de forêt, dans le but d’étouffer dans l’œuf les incendies à un stade précoce et de les empêcher de se propager davantage. Alors que l’ampleur des incendies de forêt augmente d’année en année, les services de lutte contre les incendies et les organisations associées recherchent activement de nouvelles technologies pour faciliter les efforts de lutte contre les incendies. Senner, basé à San Francisco, a récemment effectué des démonstrations d'un nouveau système en Californie, au Montana, en Utah et dans d'autres endroits, attirant l'attention des services d'incendie locaux. Le système peut commander une flotte de cinq drones de lutte contre les incendies pour effectuer des missions de lutte contre les incendies avec une intervention humaine minimale.

Bien que les services d’incendie aient déjà largement utilisé des drones d’observation, l’envoi direct de drones pour participer à la lutte contre les incendies reste une nouvelle tentative. La portée et la capacité en eau des drones ne sont pas comparables à celles des bombardiers d’eau conçus pour lutter contre les incendies majeurs, mais ils peuvent rapidement se précipiter sur les lieux pour contenir des incendies potentiellement dangereux peu après leur découverte.

Il est entendu que chaque drone peut transporter environ 100 livres d’eau ou de produit ignifuge et a une portée aller-retour allant jusqu’à 10 miles. Si la distance entre la source de tir et la station de base du drone est ajustée, la portée peut même être étendue jusqu'à 20 miles. Une fois qu'un incendie est détecté via des caméras, des capteurs d'observation ou des appels au 911, les pompiers peuvent télécharger des waypoints GPS sur le drone via une application et le lancer depuis la plateforme remorquée.

Lors de l'exécution des tâches, les pompiers ne contrôlent pas directement le drone, mais désignent la zone de vol et les obstacles à éviter. La vitesse de vol moyenne du drone est d'environ 30 milles par heure et l'altitude de vol reste à des dizaines de pieds au-dessus du sol, ce qui permet d'éviter les obstacles au sol sans interférer avec le trafic aérien.

Lorsque les drones arriveront sur les lieux, ils attaqueront à leur tour la source de l’incendie puis retourneront à la base. A la base, un seul technicien peut réapprovisionner le drone en eau, remplacer la batterie et le rendre à nouveau opérationnel en quelques minutes. Une fois arrivés sur place, les pompiers au sol évalueront si d’autres interventions d’extinction d’incendie sont nécessaires.

Le système conçu par Senner est conçu pour éteindre un incendie dans les 10 à 15 premières minutes lorsqu'il présente un risque élevé de détérioration, ce qui constitue également une fenêtre critique pour empêcher la propagation du feu. Le système coûte moins cher que l’envoi d’hélicoptères et peut atteindre des zones escarpées et inaccessibles plus facilement que les pompiers.

Parallèlement, la Fondation XPRIZE a récemment organisé un concours axé sur la conception de systèmes de drones de lutte contre les incendies. Lori Moore-Merrell, ancienne chef des pompiers américains, a souligné que cette technologie représente un tournant important et que les politiques publiques, les chaînes d'approvisionnement et les normes opérationnelles associées doivent suivre le rythme du développement.