Une équipe internationale de recherche astronomique a publié un article dans le magazine Nature le 22 juillet, déclarant avoir découvert pour la première fois un ensemble de preuves rares d'observation du système des corps célestes à trois niveaux, capturant des signaux suspectés d'être une « exomoon » dans l'univers, et ouvrant une nouvelle voie d'observation permettant aux humains de rechercher des exoplanètes.

Depuis longtemps, les humains ont découvert plus de 6 000 exoplanètes, mais aucune exoplanète n’a jamais été clairement confirmée par l’observation. La soi-disant exomoon, également souvent appelée « exomoon », fait spécifiquement référence aux corps célestes en orbite autour des exoplanètes ; et la structure du système nouvellement découverte cette fois est encore plus spéciale : une étoile entoure une étoile compagnon naine brune, et il y a un grand satellite à l'extérieur de la naine brune, formant une structure imbriquée à trois niveaux de nain-satellite étoile-brune. Il s’agit du premier système céleste candidat de ce type à être observé par l’homme.

Diagramme de concept artistique 1 du système CD-35 2722 (y compris les objets lunaires). Cette illustration montre le système planétaire entourant l'étoile CD-35 2722, avec l'objet lunaire récemment découvert au centre. L'étoile - la source ponctuelle à gauche - fait environ la moitié de la masse du Soleil et est entourée d'une naine brune, l'objet brun rougeâtre visible au premier plan (à droite). Image fournie par l'ESO, M. Kornmesser

Kevin Hoy et ses collaborateurs de l'Université de Diego Portales au Chili ont suivi la méthode d'analyse de la vitesse radiale utilisée pour découvrir la première exoplanète de type solaire. Ils ont continué à effectuer une surveillance à long terme d’octobre 2023 à février 2026 et ont achevé la collecte systématique de données et l’analyse de modélisation du système d’objet cible CD-352722 B.

Les données montrent qu'il existe un corps céleste géant d'une masse d'environ 0,9 fois celle de Jupiter en dehors de la naine brune, avec une période orbitale d'environ 170 jours. La déduction du modèle a confirmé qu'il existe un signal crédible provenant d'au moins un satellite du système ; si l'on suppose qu'il y a deux satellites dans le système, le modèle d'orbite sera très instable et incompatible avec les observations réelles.

L'équipe de recherche a déclaré que du point de vue de la structure hiérarchique des corps célestes, cet objet en orbite autour d'une naine brune se trouve au niveau le plus externe d'un système à trois niveaux et est conforme aux caractéristiques d'un "satellite semblable à la lune". Cependant, les normes de classification existantes dans la communauté universitaire sont controversées : dans la définition traditionnelle, les exo satellites font spécifiquement référence aux corps célestes en orbite autour des planètes. Cependant, l’objet central de ce satellite est une naine brune et il a la taille d’une planète de niveau Jupiter. Il ne peut pas être directement classé dans la catégorie des exo satellites standards. À l’heure actuelle, la communauté astronomique n’a pas encore établi de système de classification unifié et clair pour les exo-satellites. Cette découverte oblige également l'industrie à améliorer les normes de classification des corps célestes.

Une vue grand angle des environs du système CD-35 2722. Cette image montre la zone du ciel entourant CD-35 2722, une étoile en orbite autour d'une naine brune elle-même entourée d'un objet au moins aussi massif que Jupiter. Image de : ESO, Digitized Sky Survey 2

Les résultats de cette observation sont d’une grande importance. Dans le passé, les astronomes ont toujours manqué de moyens fiables pour détecter des objets satellites dans l’univers lointain. Cette pratique a prouvé que la méthode d'observation de la vitesse radiale peut capturer efficacement les signaux d'orbite des satellites exosolaires, fournissant ainsi une solution d'observation mature et réalisable pour les recherches ultérieures à grande échelle et la certification de la « lune » dans l'univers.

Les chercheurs ont conclu que ce système de corps célestes à trois niveaux constitue une étape clé sur la voie de l’exploration humaine des exo-satellites. Bien que cela ne soit pas encore complètement concluant, cela confirme qu’il existe des structures de corps célestes plus inconnues dans l’univers. À l’avenir, les astronomes s’appuieront sur cette méthode d’observation pour continuer à scanner davantage de systèmes stellaires, trouver davantage d’exo-satellites candidats et améliorer leur compréhension des systèmes d’évolution des planètes, des naines brunes et des satellites.

Informations connexes sur le papier :

https://doi.org/10.1038/s41586-026-10751-w