Un spécimen de pangolin vieux de près de 190 ans conservé au Musée d'histoire naturelle de Londres représente désormais une avancée majeure pour la protection du mammifère le plus vulnérable au monde face au commerce illégal. Une dernière étude publiée dans Communications Biology a combiné analyse génomique et comparaison morphologique pour confirmer que le pangolin de l'Himalaya (Manis aurita) distribué au Népal et dans le nord de l'Inde est une espèce indépendante, clarifiant ainsi un mystère taxonomique de longue date.
Les pangolins sont des mammifères de taille moyenne que l'on trouve uniquement en Asie et en Afrique. Ils sont facilement reconnaissables grâce aux écailles superposées qui recouvrent leur corps. Cependant, c'est précisément en raison de la demande pour leurs écailles que les pangolins sont chassés à grande échelle et deviennent l'animal menacé le plus fréquemment trafiqué au monde.
Dès 2025, des chercheurs scientifiques ont découvert que le groupe initialement classé parmi les pangolins chinois comprenait en réalité deux espèces. Parmi eux, le groupe vivant dans les contreforts de l'Himalaya s'appelait « Indoburmanica » (Manis indoburmanica). Cependant, selon le principe de « priorité » du Code international de nomenclature zoologique, lorsqu'une même espèce porte plusieurs noms, le nom valide le plus ancien donné doit avoir préséance. Au cours du processus de reconstruction de l'arbre évolutif du pangolin, les chercheurs ont remarqué Manis aurita, qui a été nommé en 1836 et a ensuite été rétrogradé au rang de sous-espèce de pangolin chinois du sud de la Chine. Afin de savoir si le pangolin indo-birman « nouvellement nommé » et l'historique M. aurita sont la même espèce, l'équipe de recherche, avec l'aide du Musée d'histoire naturelle de Londres, a réussi à extraire et séquencer l'ADN du spécimen type collecté en 1836.
Les résultats de la comparaison ont confirmé que l'ADN de la population himalayenne existante est hautement cohérent avec ce spécimen vieux de près de 200 ans. Selon les règles de nomenclature, l'espèce devrait être renommée Manis aurita. En apparence, le pangolin de l'Himalaya ressemble beaucoup au pangolin chinois, mais il est plus grand, a une queue plus longue et des oreilles plus petites. Son épithète d'espèce latine aurita fait référence à ses oreilles.
Clarifier les limites des espèces et leur répartition géographique est crucial pour la protection des animaux en voie de disparition. La répartition géographique des pangolins himalayens et des pangolins chinois ne se chevauche pas, ce qui signifie que les responsables de l'application des lois et les organisations de conservation peuvent délimiter plus précisément les zones protégées. De plus, dans le commerce illégal d’espèces sauvages, ce qui est souvent saisi, ce sont des écailles plutôt que des carcasses intactes. En comparant l’ADN des écailles saisies aux dernières données génomiques de référence, les biologistes de la conservation peuvent suivre avec précision les zones spécifiques où se produit le braconnage et prendre des mesures d’intervention avant que la population ne soit complètement anéantie. Dans le même temps, cette réalisation évite également le risque de détruire l’équilibre écologique en confondant les espèces lors du relâchement et du sauvetage ultérieurs d’individus dans la nature.
Cette recherche, financée par la Fondation nationale des sciences naturelles de Chine et d'autres projets et réalisée par des chercheurs de nombreux pays, démontre non seulement la grande valeur de la collaboration internationale à long terme et des collections historiques des musées dans la biologie moderne de la conservation, mais jette également une base scientifique solide pour lutter contre la contrebande illégale et formuler des stratégies scientifiques et efficaces de protection de la faune.
