Selon une nouvelle étude publiée dans la revue Environmental Science & Technology, une équipe de recherche scientifique de l'Université de St. Andrews et d'autres institutions a découvert que le dioxyde de carbone libéré par la réaction de neutralisation de l'eau acide de la mine (Acid Mine Drainage) au cours du processus d'extraction des métaux constitue une énorme source d'émissions qui a longtemps été ignorée. Dans certaines régions ayant une longue histoire d’exploitation minière, le total cumulé final de cette source d’émission cachée peut même être plus de 10 fois supérieur à l’empreinte carbone conventionnellement estimée de la production de cuivre.
L’eau de mine acide est une forme courante de pollution dans les mines de métaux. Lorsque les activités minières exposent des minéraux sulfurés métalliques à la surface, ces minéraux réagissent chimiquement avec de l'eau riche en oxygène, provoquant l'acidification de l'eau qui traverse la mine et l'extraction des métaux lourds. Lorsque ces eaux usées acides entrent en contact avec les roches et les minéraux environnants, ou lorsque des neutralisants sont injectés lors d'un traitement artificiel ultérieur, des réactions chimiques se déclenchent et du dioxyde de carbone est libéré. De plus, lorsque l’eau acide du fleuve coule dans l’estuaire et se mélange à l’eau de mer alcaline, cela déclenchera encore davantage d’émissions de carbone.
Pour quantifier cette source cachée de carbone, les chercheurs ont mené une enquête approfondie sur 82 sites miniers actifs et historiques dans le sud-est de l’Espagne. La région est reconnue comme ayant l’un des taux de production d’eau de mine acide les plus élevés au monde. En analysant la composition chimique des rivières locales et en combinant des simulations en laboratoire d'expériences de mélange rivière-mer, l'équipe de recherche scientifique a découvert que la quantité totale de dioxyde de carbone libérée dans la seule zone lors de la neutralisation de l'eau de mine acide est équivalente à l'empreinte carbone de la production traditionnelle de cuivre dans la région.
Ce qui est encore plus grave, c’est que ces émissions de carbone ne cesseront pas lorsque la mine cessera sa production. Les minéraux sulfurés excavés mettent souvent des centaines, voire des milliers d'années, à s'oxyder complètement, ce qui signifie que la production d'eau de mine acide et les émissions de dioxyde de carbone qui l'accompagnent continueront de se produire pendant ces longues années. À long terme, cette source d’émission sous-documentée dominera de plus en plus l’empreinte carbone de la production de cuivre dans la région.
Alors que le monde accélère sa transition vers l’énergie solaire, éolienne et l’électrification, la demande de divers minéraux métalliques augmente rapidement. Les chercheurs soulignent que la réduction des émissions de carbone liées à la production de métaux est cruciale pour atteindre les objectifs de zéro émission nette. Bien que les émissions spécifiques varient selon les environnements géologiques, cette étude montre que les émissions de carbone lors du processus de neutralisation des eaux acides des mines doivent être formellement incluses dans le système d'évaluation de l'empreinte carbone de l'ensemble de l'industrie minière des métaux, et qu'il existe un besoin urgent de supprimer ces énormes émissions de carbone cachées en améliorant la technologie de traitement des eaux usées acides.