Un hareng nageant dans la mer du Nord, un crabe se précipitant dans la mer des Wadden ou un poisson-clown niché dans un récif de corail... Les biologistes conceptualisent souvent la nature en termes d'espèces différentes, chacune jouant un rôle unique dans les réseaux alimentaires complexes des écosystèmes mondiaux. "Mais il s'agit certainement d'une simplification excessive", ont déclaré Anna Born-Torrijos, chercheuse à l'Institut océanographique national, et ses collègues dans l'article de couverture de ce mois-ci dans la revue scientifique Trends in Parasitology.
"Si vous ignorez les différents parasites qui vivent dans et sur les animaux, vous pouvez tirer des conclusions très erronées sur l'écologie des animaux", a déclaré Torrijos. "Les animaux capturés dans la nature ne doivent pas être considérés comme des individus individuels mais comme des écosystèmes entiers à part entière, hébergeant une variété de micro-organismes et de parasites dont les traces peuvent être trouvées dans presque tous les tissus."
De nouvelles recherches révèlent l'impact significatif des parasites sur la dynamique des écosystèmes et préconisent un changement de paradigme dans la recherche écologique pour inclure le « parasitome » - l'ensemble des parasites chez un animal - dans la compréhension du rôle de l'animal dans les écosystèmes. Petit crabe (Carcinusmaenas) avec pochette jaune de balanes parasites (Sacculinacarini). Source de l'image : Hans Witte (NIOZ)
Effets des parasites
Les poissons, crabes, escargots et autres animaux peuvent être infectés par divers parasites. Ces parasites comprennent des nématodes, des ténias, des vers vibrants, des isopodes et même des copépodes qui passent une partie de leur vie dans les branchies des poissons.
"Ces parasites peuvent affecter la morphologie, le comportement et le métabolisme de l'animal de différentes manières. De cette manière, ces parasites peuvent également affecter la position de l'animal dans la chaîne alimentaire locale", a déclaré Torrijos.
Lorsque Born-Torrijos décrit la chaîne alimentaire comme une figure qui monte lentement, dans le coin inférieur gauche se trouvent des algues et des plantes en tant que soi-disant producteurs primaires, qui convertissent la lumière du soleil en énergie « comestible ». Dans le coin supérieur droit de l’image se trouvent les grands prédateurs, tels que les phoques de la mer des Wadden.
"Nous pouvons déterminer où se trouvent d'autres animaux sur cette ligne en examinant les isotopes stables de l'azote", expliquent les chercheurs. "Parce qu'à chaque étape de la chaîne alimentaire, l'animal accumule un peu d'isotopes lourds dans son réservoir d'azote, indiquant qui mange qui dans l'environnement."
changements de comportement
Dans cet article de synthèse, les chercheurs décrivent comment les valeurs isotopiques stables des animaux diffèrent selon qu'ils sont infectés ou non par des parasites.
"En effet, les parasites peuvent modifier le comportement de l'hôte sans pour autant le rendre malade. Par exemple, les poissons infectés par un certain parasite isopode se nourrissent beaucoup moins en dehors du récif de corail que les poissons-clowns de la même espèce qui ne sont pas infectés par le parasite. Cela se reflète dans la composition chimique des animaux."
L’article passe également en revue les connaissances accumulées au cours de la dernière décennie dans le domaine des interactions parasite-hôte. De plus, Torrijos a reçu la prestigieuse bourse postdoctorale d'action Marie Skłodowska-Curie et travaille actuellement à la mise en place de tests expérimentaux pour clarifier les effets du parasite sur l'hôte.
"Par exemple, certains des crabes que nous élevons sont infectés par une balane parasite, et d'autres non, qui sont une balane parasite qui envahit les tissus du crabe. En nourrissant les crabes avec un aliment spécifique pendant quelques semaines, puis en passant à un aliment avec une composition isotopique différente, nous pouvons distinguer les changements isotopiques stables provoqués par l'infection parasitaire des changements isotopiques stables provoqués par le régime alimentaire du crabe. De cette façon, nous pouvons découvrir comment l'infection affecte le métabolisme de l'hôte, et comment cela affecte la composition isotopique de l'hôte.
En biologie, l’étude des micro-organismes qui vivent dans la peau et les intestins des animaux, appelés microbiome, constitue déjà un domaine scientifique important et reconnu. Torrijos et ses collègues pensent qu'il est temps que l'ensemble du spectre des parasites chez les animaux, ce qu'on appelle le « parasitome », occupe également le devant de la scène.
"Si les biologistes et les écologistes ignorent l'impact des parasites, ils risquent de mal comprendre les réseaux trophiques", souligne Torrijos.
Source compilée : ScitechDaily