Une étude sur les rongeurs de la NYU Grossman School of Medicine montre que les cris du nouveau-né stimulent la libération d'ocytocine par les mères, ce qui favorise la sécrétion du lait maternel. Cette étude met en évidence le rôle important que joue la libération de cette hormone dans l’allaitement et les soins maternels continus, même en cas de fatigue.
Dirigée par des chercheurs de la NYU Grossman School of Medicine, l'étude explore des observations vieilles de plusieurs siècles chez l'homme et d'autres mammifères selon lesquelles lorsque les bébés commencent à chercher de la nourriture, le seul son des pleurs peut inciter les mères à libérer du lait maternel. Des décennies de recherche ont montré que c’est cet appel à la nourriture, et non la succion elle-même, qui déclenche une poussée d’ocytocine. Cependant, le mécanisme et le but de ce pipeline de cris au lait restent flous.
Selon une étude publiée aujourd'hui (20 septembre) dans la revue Nature, lorsque les bébés souris commencent à pleurer, les informations acoustiques sont transmises à une zone du cerveau de la mère appelée noyau thalamique postérieur (PIL). Ce centre sensoriel envoie ensuite des signaux aux cellules cérébrales (neurones) libérant de l'ocytocine dans une autre zone appelée l'hypothalamus, le centre de contrôle de l'activité de l'hormone.
La plupart du temps, ces neurones hypothalamiques sont « verrouillés » par des protéines qui agissent comme des gardiens, empêchant les fausses alarmes et le gaspillage de lait. Cependant, après 30 secondes de pleurs continus, les signaux du PIL s’accumulent et submergent ces protéines inhibitrices, déclenchant la libération d’ocytocine.
"Nos résultats révèlent comment un bébé qui pleure prépare le cerveau de la mère à téter", a déclaré Habon Issa, étudiant diplômé à NYU Langone Health et co-premier auteur de l'étude. "Sans cette préparation, il peut y avoir un délai de plusieurs minutes entre la succion et la montée du lait, ce qui peut entraîner de la frustration pour le bébé et du stress pour le parent."
Les résultats ont également montré que l’effet stimulant de l’ocytocine ne se produisait que chez les rats femelles, mais pas chez les rats femelles qui n’avaient jamais accouché. De plus, les circuits cérébraux des mères rats répondaient uniquement aux cris de leurs petits, et non aux sons générés par ordinateur qui imitent les cris naturels.
Issa pense que cette étude est la première à décrire comment des expériences sensorielles telles que l'audition activent directement les neurones à ocytocine chez la mère. Elle a noté que les scientifiques ont utilisé un capteur moléculaire relativement nouveau appelé iTango pour mesurer en temps réel la quantité d'ocytocine réellement libérée par les cellules du cerveau. Jusqu’à présent, a-t-elle expliqué, les chercheurs ne pouvaient effectuer que des mesures indirectes en utilisant des substituts, car l’hormone est petite et se dégrade rapidement.
Pour l’étude, l’équipe a examiné l’activité des cellules cérébrales chez des dizaines de souris femelles. Ensuite, dans une forme d'« ingénierie inverse », ils ont retracé comment des informations sonores déclenchent le flux de lait dans différentes zones du cerveau.
Ensuite, l’équipe a exploré comment ce circuit affecte le comportement parental. En règle générale, a déclaré Issa, lorsque les petits sont perdus ou emmenés du nid, peu importe le nombre de fois que cela se produit, la mère les récupère rapidement. Cependant, lorsque les chercheurs ont bloqué chimiquement la communication du PIL avec les neurones à ocytocine, les souris ont fini par se fatiguer et ont arrêté de récupérer leurs petits. Une fois le système rallumé, les mères ont surmonté leur fatigue et ont continué à prendre soin de leurs bébés.
"Ces résultats suggèrent que les circuits cérébraux induits par les pleurs sont importants non seulement pour le comportement d'allaitement, mais également pour maintenir l'attention de la mère à long terme et encourager les mères à prendre soin efficacement de leurs chiots même lorsqu'ils sont épuisés", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Robert Froemke, Ph.D., professeur de génétique à la Fondation Skirball au département de neurosciences et de physiologie de NYU Langone.
Froemke, qui est également professeur au département d'oto-rhino-laryngologie et de chirurgie de la tête et du cou à NYU Langone, a ajouté que comprendre comment fonctionne le système d'ocytocine (et comment il fonctionne mal) dans notre espèce pourrait conduire à de nouvelles façons d'aider les mères humaines qui souhaitent allaiter mais ont des difficultés à le faire.
Fromke, membre de l'Institut de neurosciences de NYU Langone, prévient que les chercheurs n'ont pas mesuré la lactation elle-même, mais simplement la libération d'hormones qui déclenchent la lactation.