Au cours des dernières décennies, l’intelligence humaine a réalisé une expansion des espèces sans précédent. Ils ont utilisé une intelligence d’une efficacité terrifiante pour transformer d’autres organismes en nourriture permettant de nourrir davantage d’êtres humains, et les ont transformés en produits destinés à rendre nos vies plus confortables. Les ancêtres de cette espèce ont connu autrefois un moment critique où il ne restait plus que quelques milliers d'individus, mais ils représentent désormais 36 % du nombre total de mammifères vivants. Les 60 % restants sont des animaux comme les vaches, élevés pour nourrir les humains. Seulement 4 % sont des animaux sauvages.
Malgré l’énorme impact de l’homme sur les écosystèmes terrestres, nous ne représentons que 0,01 % de la biomasse terrestre. Cependant, les êtres humains continuent d’avancer, réduisant l’espace de vie des autres animaux et se sentant de plus en plus seuls. La sixième extinction de masse est la première extinction de masse causée par un seul animal ; les extinctions massives précédentes étaient causées par des météorites (comme le météore qui a anéanti les dinosaures) et des processus géologiques extrêmes. Et cet impact ne se limite pas aux espèces isolées. Un article publié dans les Actes de l'Académie nationale des sciences (PNAS) souligne que des branches entières de l'arbre évolutif sont en train d'être détruites. Des animaux comme le thylacine et le marsouin aptère sont les dernières espèces de leur genre, catégorie qui regroupe plusieurs espèces apparentées.
Dirigée par Gerardo Ceballos, chercheur à l'Université nationale autonome du Mexique, l'étude a utilisé des bases de données telles que la base de données de l'Union internationale pour la conservation de la nature pour examiner 34 600 espèces appartenant à 5 400 genres de vertébrés au cours des 500 dernières années. Au cours de ces cinq siècles, des espèces appartenant à 73 genres ont disparu, à un rythme 35 fois supérieur à celui des 65 millions d’années précédentes. Sans l’influence humaine, il aurait fallu 18 000 ans pour que tant de genres disparaissent. Les auteurs affirment qu’au moins un tiers de toutes les espèces de vertébrés connues sont en déclin et se retrouvent coincées dans des écosystèmes de plus en plus petits. Par exemple, au début du 20e siècle, il y avait 10 millions d’éléphants dans le monde. Aujourd’hui, il y a moins de 500 000 éléphants et, jusqu’à récemment, les éléphants avaient disparu de nombreux pays où ils habitaient autrefois.
La perte d’espèces entières affecte le fonctionnement d’écosystèmes entiers. L'homogénéisation de leurs environnements imposée par l'Homme a également entraîné la disparition de l'équilibre propice à notre survie et modifié le cours de l'évolution. "Dans l'est des États-Unis, les grands carnivores - ours, couguars, loups - ont disparu et les populations de cerfs de Virginie et de souris ont considérablement augmenté. Les cerfs et les souris sont les hôtes de tiques qui transmettent la maladie de Lyme, une maladie très grave", a expliqué Ceballos. "Cela entraîne des millions de cas aux États-Unis chaque année."
Paul Ehrlich, professeur à l'Université de Stanford et l'un des auteurs de l'étude, a déclaré : « Nous perdons le seul compagnon biologique que nous connaissons dans l'univers entier. »
En plus d’exacerber la propagation de maladies comme la COVID-19 entre les animaux et les humains, la perte de biodiversité et la surexploitation des espaces sauvages contribuent à la destruction de ressources qui pourraient être utilisées pour améliorer la santé humaine. Rheobatrachus est l'un des genres de grenouilles éteints. Ces animaux, originaires des forêts tropicales du Queensland, en Australie, possèdent un système reproducteur particulier. La grenouille femelle avale les œufs fécondés, transformant son estomac en utérus où poussent les têtards. Parce que les grenouilles doivent arrêter la sécrétion d'acide dans leur estomac pour protéger leurs petits, elles constituent un modèle intéressant pour étudier des maladies telles que le reflux gastrique et les cancers associés, mais il n'existe plus d'animaux de ce type sur Terre aujourd'hui. Bien que les animaux soient peu nombreux, ils peuvent également jouer un rôle important dans le maintien de l’équilibre écologique.
Ceballos a déclaré que les données sont un appel à l'action. "Si nous ne prenons pas les mesures nécessaires, la civilisation s'effondrera. L'humanité ne s'éteindra pas, mais il y aura un scénario apocalyptique [comme] dans les films où seuls les plus forts survivent. Dans le passé, après chaque extinction massive (parfois plus de 70 % de toute la vie sur Terre était anéantie), l'arbre de la vie se reconstruisait à mesure que de nouvelles espèces émergeaient lentement. Mais cela nécessiterait 15 à 20 millions d'années plus tard, les humains ne peuvent pas attendre aussi longtemps. Pour éviter ou atténuer l'effondrement, les auteurs appellent à des investissements sans précédent, en mettant un accent particulier sur la protection des forêts tropicales, là où la biodiversité est la plus grande. « Cela coûtera peut-être 400 milliards de dollars, ce qui représente beaucoup d'argent, mais si nous continuons comme nous le faisons actuellement, l'ampleur de l'effondrement sera bien plus grande que ce que nous observons. »
Alors que des recherches similaires publiées dans les Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS) mettent en lumière l’ampleur des problèmes écologiques auxquels l’humanité est confrontée, la seule espèce intelligente connue dans l’univers est sur le point d’être étranglée par sa propre efficacité en matière de survie et de reproduction.