Il est important que les dermatologues sachent à quel point la peau d'une personne démange, mais l'auto-évaluation des patients est souvent assez subjective. Un nouveau capteur portable pourrait aider en mesurant objectivement la fréquence et l'intensité des démangeaisons d'un utilisateur. Une équipe dirigée par Akhil Padmanabha, doctorant à l'Institut de robotique de l'Université Carnegie Mellon, a inventé le prototype de dispositif en forme d'anneau.
Padmanabha a souffert de démangeaisons causées par un eczéma sévère tout au long de son enfance et de son adolescence, il était donc impatient d'aider les autres ayant des démangeaisons cutanées. Comme d'autres appareils portables expérimentaux de détection des démangeaisons cutanées avant lui (oui, il y en a d'autres aussi), l'appareil porté par l'index de l'Université Carnegie Mellon utilise des accéléromètres pour détecter les mouvements distincts des doigts associés aux démangeaisons.
Cependant, une chose que les capteurs précédents ne pouvaient pas détecter était l'intensité des rayures. Autrement dit, ils ne peuvent pas mesurer la pression exercée par les doigts du porteur sur la peau.
Pour obtenir ces données, Padmanaba a équipé son appareil d'un microphone de contact. De tels microphones n'enregistrent pas les ondes sonores voyageant dans l'air, il n'y a donc aucun problème de confidentialité, mais ils peuvent enregistrer les vibrations à haute fréquence d'objets solides. Dans ce cas, les vibrations sont générées par le déplacement de l’ongle sur la peau et l’objet est l’un des doigts.
Les données du microphone et de l'accéléromètre sont traitées par un circuit imprimé câblé porté sur l'avant-bras du patient.
Pour développer le logiciel utilisé dans le tableau, Padmanaba a demandé à 20 volontaires de gratter la surface d'une tablette sensible à la pression à différentes intensités tout en portant le capteur sur la même main. En corrélant les données des capteurs de chaque rayure avec les lectures de pression enregistrées par la tablette, un algorithme d'apprentissage automatique est capable d'attribuer à chaque rayure une note d'intensité de 0 à 10.
Même si les médecins n'utilisent jamais de version commerciale de cet appareil portable, Padmanaba et ses collègues espèrent qu'il pourra être utilisé pour tester des médicaments anti-démangeaisons ou simplement comme moyen permettant aux patients de suivre leurs propres symptômes.
"J'ai participé à divers projets technologiques, mais maintenant, inspiré par mes propres difficultés personnelles, je voulais me concentrer sur les démangeaisons, qui ont causé tant de souffrance dans ma vie", a-t-il déclaré.
Un article sur la recherche a été récemment publié dans la revue Communications Medicine.