Dans le cadre d'une avancée majeure, les scientifiques ont identifié une protéine insaisissable impliquée dans la production de « bonnes » graisses – la graisse brune – et ont découvert qu'elle favorise même la formation de ces cellules dans la graisse blanche. Comprendre comment « activer » la production de ces cellules qui brûlent de l'énergie ouvre la porte à de nouveaux types de traitements de perte de poids qui ont échappé aux chercheurs jusqu'à présent.
Le tissu adipeux brun (MTD) est essentiel à l’utilisation des molécules de sucre dans le sang et de graisse pour générer de la chaleur, un processus appelé thermogenèse. Cela nécessite également beaucoup d’énergie (ou de calories) pour le carburant. Malheureusement, au moment où nous atteignons l’âge adulte, la plupart des cellules adipeuses brunes ont cédé la place au tissu adipeux blanc (TAC), qui possède un système de combustion d’énergie moins efficace et préfère servir d’espace de stockage pour les calories excédentaires que nous consommons.
Les athlètes d’élite peuvent avoir seulement 3 % de tissu adipeux blanc dans tout leur corps, tandis que les adultes obèses peuvent avoir jusqu’à 70 % de tissu adipeux blanc, ce qui rend la perte de poids de plus en plus difficile.
Mais des chercheurs de l'hôpital universitaire de Bonn, en Allemagne, pensent avoir déchiffré le code qui pourrait aider les adultes à faire évoluer le pendule vers davantage de bonnes graisses dans le corps, formant ainsi une « graisse beige » ou transformant la graisse blanche en brune.
Le professeur Alexander Pfeifer, directeur de l'Institut de pharmacologie et de toxicologie de l'hôpital universitaire de Bonn, a déclaré : « L'exercice physique et l'alimentation ne suffisent pas pour une perte de poids efficace et durable. Nos aliments riches en énergie provoquent le stockage de l'énergie dans la graisse blanche. Mais perdre du poids n'est pas si simple, car le corps stocke de l'énergie dans un régime hypocalorique.
En collaboration avec des chercheurs du centre médical universitaire de Hambourg-Eppendorf, de l'université Helmholtz de Munich et de l'université Toulouse-Paul Sabatier, le groupe de recherche de Bonn a étudié la voie de signalisation de l'AMPc dans le métabolisme des graisses.
Laia Reverte-Salisa, chercheuse postdoctorale à l'Université de Bonn, est la première auteure de l'étude. Dans des modèles murins, l’équipe a découvert qu’une protéine inconnue appelée EPAC1, ou une protéine d’échange activée directement par l’AMPc, est la clé de la croissance des cellules adipeuses brunes. Cette voie et cette protéine sont également présentes dans les cellules graisseuses humaines, et les chercheurs ont utilisé des modèles organoïdes pour représenter la graisse brune humaine et ont confirmé qu'EPAC1 fonctionne de la même manière.
"Notre étude montre qu'EPAC1 est une cible intéressante pour augmenter la masse de graisse brune et ainsi augmenter la dépense énergétique", a déclaré Pfeifer.
De plus, ils ont découvert que des variantes du gène EPAC1 interfèrent avec la fonction de la protéine et sont associées à une augmentation de l'indice de masse corporelle (IMC). Les scientifiques pensent qu'en exploitant les effets stimulants d'EPAC1 sur les cellules adipeuses brunes, il y aura une voie claire vers le développement de nouveaux traitements pour faciliter la perte et le maintien du poids.
La recherche a été publiée dans la revue Nature Cell Biology.