Dans le contexte d'une augmentation continue de la demande de puces d'intelligence artificielle, la capacité de production de 3 nm de TSMC est presque « surpeuplée ». Même si l’offre mensuelle de tranches de 3 nm devrait augmenter jusqu’à environ 175 000 pièces, elle reste confrontée à une grave pénurie d’approvisionnement. Dans ces circonstances, même Apple, le client majeur le plus attractif depuis longtemps, ne peut pas obtenir de soins particuliers de la part de ses partenaires fondeurs et ne peut qu'ajuster sa feuille de route : après avoir utilisé le 2 nm pendant seulement deux générations, il passera au 1,4 nm dès que possible pour assurer l'approvisionnement stable des futurs iPhones et des puces auto-développées.

Selon les informations actuelles de l'industrie, Apple devrait utiliser les processus 2 nm N2 et N2P de TSMC cette année et 2027 respectivement, puis faire de l'A22 Pro le premier produit SoC basé sur le processus 1,4 nm en 2028. Le coût du processus sub-2 nm de nouvelle génération de TSMC devrait atteindre environ 45 000 $ US par tranche, ce qui signifie qu'Apple paiera des coûts de fabrication beaucoup plus élevés qu'auparavant et deviendra un "ultra-early" adoptant cette nouvelle ligne de processus. Cependant, contrairement à il y a quelques années, où les avantages en termes de performances étaient principalement obtenus grâce à la maîtrise des processus, les motivations d'Apple pour accélérer son passage au 1,4 nm ont considérablement changé.

Dans le domaine de la conception de puces mobiles, Apple a établi des avantages technologiques et architecturaux extrêmement solides, et il n'y a pas de pression urgente de « rattrapage technologique » sur Qualcomm, MediaTek et Samsung. Par exemple, les A19 et A19 Pro ont une surface environ 10 % plus petite que les générations précédentes A18 et A18 Pro, tout en continuant d'améliorer les performances et l'efficacité énergétique, permettant de découper davantage de puces sur la même tranche et de diluer le coût unitaire. Ce qui est plus remarquable, c’est que la taille du boîtier de l’A20 Pro serait presque la même que celle de l’A19 Pro, mais il intègre un NPU plus grand en interne, tandis que certains concurrents « s’empilent » encore pour montrer leur avance en agrandissant continuellement le boîtier. Ces avantages au niveau de la conception empêchent Apple d’adopter aveuglément des processus plus avancés en termes d’architecture et de micro-conception pour rivaliser en termes de performances.

Pour Apple, la vraie pression vient de « l’effet avalanche » au niveau des capacités de production. En 2025, les expéditions d'iPhone d'Apple dépasseront 240 millions d'unités, et l'ampleur globale des expéditions continue d'augmenter. Cependant, la soif de puissance de calcul des entreprises d’IA dépasse de loin celle de l’industrie des smartphones. Une fois que les principales puces de ces sociétés auront entièrement migré du 3 nm au 2 nm, la pénurie d’approvisionnement des lignes de production en 2 nm répétera inévitablement la situation du 3 nm actuel. Dans cette situation, si Apple continue de s'appuyer fortement sur les puces 2 nm, elle sera confrontée à de graves risques d'approvisionnement et à des incertitudes de livraison, qui affecteront le rythme et les revenus de son iPhone phare.

Par conséquent, Apple s'efforce de sécuriser autant de capacité de production que possible dès les premiers stades de la production de masse du processus 1,4 nm grâce à une planification d'itinéraire plus radicale, considérant le nœud 1,4 nm comme une « sphère de sécurité » clé pour éviter de futures crises d'approvisionnement. Même si la transition vers le nœud 1,4 nm augmentera sans aucun doute considérablement les coûts de fabrication, avec le soutien de l'énorme chiffre d'affaires d'Apple et des marges bénéficiaires des produits haut de gamme, ce choix coûteux n'érodera pas fondamentalement la rentabilité globale de l'entreprise. Au contraire, si Apple peut prendre l'initiative de « manger » la plupart des quotas liés aux smartphones au début de l'ouverture de la capacité de production de 1,4 nm, les fabricants de puces mobiles tels que Qualcomm et MediaTek ne pourront à l'avenir rivaliser que pour la capacité de production restante limitée après Apple sur ce nœud.

D'un point de vue plus large de l'industrie des semi-conducteurs, TSMC n'a ouvert de « canal spécial » pour aucun client en particulier, et toute allocation de capacité doit être pesée entre plusieurs secteurs d'activité tels que l'IA, le calcul haute performance et les terminaux mobiles. Les puces IA devenant le « client numéro un » des processus avancés, les fabricants de terminaux mobiles traditionnels ne peuvent éviter les risques qu'en s'engageant à l'avance dans les processus de nouvelle génération s'ils veulent éviter d'être évincés de leur capacité de production par les demandes de puissance de calcul. Pour Apple, accélérer le passage du 2 nm au 1,4 nm n'est plus seulement un choix de voie technologique, mais un jeu stratégique pour assurer la sécurité de l'approvisionnement, maintenir le rythme des produits phares et stabiliser les performances des revenus.