Une équipe de recherche dirigée par l’Université de Göttingen a étudié les différences morphologiques et fonctionnelles entre les plantes insulaires et continentales. Les îles océaniques sont d'importantes plateformes pour l'étude de l'écologie, de la biogéographie et de l'évolution. De nombreuses découvertes révolutionnaires, notamment la théorie de l'évolution de Darwin, ont été réalisées en étudiant les interactions des espèces de ces îles avec leurs environnements biotiques et abiotiques environnants. Récemment, une équipe de recherche internationale dirigée par l’Université de Göttingen a examiné en profondeur la vie végétale des îles Canaries de Tenerife.
Les résultats ont été inattendus : l’île possède une grande variété d’espèces végétales. Cependant, sur le plan fonctionnel, ces plantes ne diffèrent pas significativement de celles que l’on trouve sur le continent. Cependant, contrairement à la flore continentale, la flore de Tenerife est dominée par des arbustes ligneux à croissance lente avec une stratégie de vie « à faible risque ». Les résultats ont été récemment publiés dans la revue Nature.
Les chercheurs ont étudié comment les plantes de Tenerife fonctionnent différemment de celles d'autres régions du monde. Ils ont mené des études et des mesures approfondies sur le terrain sur plus de 500 sites en utilisant les dernières méthodes d'écologie fonctionnelle. Ces sites sont répartis sur toute l'île, du niveau de la mer jusqu'aux zones montagneuses au-dessus de 3 300 mètres d'altitude.
Les plantes insulaires comme cette plante herbacée à fleurs (Echium wild pretii) connue sous le nom de « tour à bijoux » présentent de merveilleuses adaptations à leur environnement vivant et non vivant. Les recherches montrent que les arbustes ligneux de taille moyenne à croissance lente dominent la flore de Tenerife. Crédit photo : José María Fernández Palacios
Les scientifiques ont documenté environ 80 % des plantes à graines indigènes de Tenerife et ont étudié huit caractéristiques des plantes : taille de la plante, densité spécifique du bois, épaisseur des feuilles, surface foliaire absolue et spécifique, matière sèche des feuilles, concentration d'azote dans les tissus des feuilles et poids des graines. Ils ont comparé ces données avec celles de plus de 2 000 espèces végétales trouvées sur le continent.
"Notre étude montre pour la première fois que, contrairement à toutes attentes, les groupes d'espèces évoluant sur les îles Canaries ne favorisent pas une expansion de l'étendue des différents traits", explique le professeur Holger Kreft du groupe de recherche sur la biodiversité, la macroécologie et la biogéographie de l'université de Göttingen, qui a dirigé l'étude.
Des comparaisons antérieures ont montré que les espèces présentes sur les îles peuvent être très différentes de leurs cousines du continent. Un exemple célèbre est la tortue géante des Galapagos : cette espèce ne se trouve que dans les îles Galapagos et est beaucoup plus grande que les tortues géantes du continent en raison de son adaptation aux conditions environnementales des îles.
L'équipe s'attendait à ce que les plantes de l'île soient similaires à celles du continent, mais cela n'a pas été le cas. "Au lieu de cela, nous avons constaté que la plupart des espèces suivaient les contraintes du climat de l'île. En conséquence, des espèces ligneuses de taille moyenne se sont développées. Ces espèces ont tendance à vivre sur des îles avec des ressources limitées et un risque élevé d'extinction. Autrement dit, elles se développent lentement. La grande diversité fonctionnelle est principalement due aux espèces largement réparties sur l'île et sur le continent voisin", explique Kreft.
La première auteure, le Dr Paola Barajas Barbosa, explique : « Au début de l'étude, nous avions émis l'hypothèse que les plantes insulaires présenteraient des différences fondamentales et que leur diversité fonctionnelle serait plutôt limitée en raison de leur isolement géographique. Ces résultats ont été produits dans le cadre de sa thèse de doctorat à l'Université de Göttingen.