La première semaine de janvier touche à sa fin et SpaceX a fait une annonce importante dans le secteur des télécommunications. Après avoir lancé le premier satellite Starlink à communication directe sur orbite terrestre basse (LEO) plus tôt cette année, la société aérospatiale la plus populaire d'Amérique a confirmé que les premiers tests de réseau avaient été réussis. Dans un document de travail publié sur son site Web, SpaceX a déclaré avoir envoyé et reçu avec succès des messages texte sur des téléphones mobiles connectés aux satellites Starlink. La société a également fourni des détails sur les capacités cellulaires qu'elle développe en partenariat avec T-Mobile.

Selon SpaceX, le premier message texte a été envoyé depuis un téléphone non modifié utilisant le réseau T-Mobile et les satellites Starlink. Dans le modèle de réseau satellite de l'entreprise, une extrémité du satellite Starlink reçoit et envoie des données à l'utilisateur, et l'autre extrémité reçoit et envoie des données à la station au sol de SpaceX. La station au sol complète le lien entre l'utilisateur final et le serveur Internet, et la couverture Starlink Direct to Cell ajoute T-Mobile comme lien supplémentaire entre la station au sol SpaceX et le serveur.

Le réseau de SpaceX prend en charge la connectivité LTE, et la société a expliqué dans son document de travail qu'elle a dû minutieusement modifier la conception des antennes existantes pour garantir qu'elles puissent émettre un signal LTE suffisamment puissant depuis l'espace. Dans le même temps, SpaceX doit également s'assurer que les orbites des satellites, la position du satellite par rapport à la Terre et le nombre de satellites désignés pour la couverture LTE sont corrects, afin que le réseau soit « juste à la limite de la physique » et que la qualité LTE soit suffisante pour garantir qu'il n'y ait aucune plainte des clients.

SpaceX prévoit de tester davantage la messagerie texte par satellite Starlink LTE cette année. La société vise à disposer d’une constellation Internet par satellite en orbite terrestre basse (LEO) capable de prendre en charge la voix, les données et l’Internet des objets (IoT) d’ici 2025.

Pour permettre aux téléphones non modifiés d'envoyer et de recevoir des informations de test via des satellites en orbite terrestre basse, SpaceX doit résoudre le problème de l'envoi de signaux de haute puissance depuis le vaisseau spatial tout en gardant la gestion de l'énergie dans l'enveloppe du petit satellite. Les satellites plus gros, tels que ceux en orbite géostationnaire, sont beaucoup plus gros que les satellites Starlink classiques et peuvent envoyer de grandes quantités de données.

Pour gérer l'énergie, SpaceX a développé un « silicium personnalisé » qui semble être exclusif aux satellites Starlink directement vers la cellule. Il a également "développé un grand réseau multiéléments avancé de 2,7 mx 2,3 m qui utilise des récepteurs radio extrêmement sensibles et des émetteurs de haute puissance pour communiquer avec les téléphones mobiles depuis l'espace". La technologie des antennes multiéléments est l’une des technologies de communication les plus avancées au monde et est largement utilisée dans les radars de chasse et dans d’autres domaines.

L'un des plus grands avantages du service satellite direct de Starlink est qu'il est conçu pour utiliser les protocoles LTE/4G. Cela rend le service disponible sur n'importe quel smartphone équipé d'un modem ou d'une radio adaptée. Pour garantir la connectivité LTE cellulaire par satellite, SpaceX installe également des modems LTE sur chaque satellite direct.

En plus de travailler avec T-Mobile, SpaceX a également fait appel à des opérateurs de télécommunications au Canada, au Japon, en Australie et dans d'autres pays. Les clients de ces opérateurs pourront utiliser le service Starlink direct vers la cellule partout où l'un des partenaires de SpaceX fournit une couverture.