Apple a dépensé des milliards au cours des dernières années pour essayer de développer ses propres puces de modem pour remplacer celles de Qualcomm utilisées dans les iPhones, mais un nouveau rapport payant du Wall Street Journal montre que l'approche d'Apple dans le projet a été entravée par des objectifs irréalistes et un manque de compréhension des défis impliqués, ce qui a abouti à des prototypes complètement inutilisables.

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Apple Store en ligne (Chine)

Le projet d'Apple de concevoir son propre modem interne l'a incité à embaucher des milliers d'ingénieurs : Apple a acquis une participation majoritaire dans l'activité modems pour smartphones d'Intel en 2019 et a ajouté des ingénieurs Intel et d'autres ingénieurs embauchés chez Qualcomm à l'équipe de projet. Les dirigeants de l’entreprise se sont fixé pour objectif que la puce du modem soit prête d’ici l’automne 2023.

Le projet de puce modem a été baptisé « Sinope » en hommage à la nymphe qui a vaincu Zeus dans la mythologie grecque. Cependant, "de nombreux experts du projet sans fil ont rapidement découvert qu'il était impossible d'atteindre cet objectif".

D'anciens ingénieurs et dirigeants de l'entreprise familiers avec le projet ont déclaré au WSJ que les obstacles à la réalisation de la puce étaient "en grande partie dus à Apple". L'équipe impliquée dans le projet "a été ralentie par des difficultés techniques, des problèmes de communication et des désaccords entre les dirigeants sur l'opportunité de concevoir les puces plutôt que de les acheter".

Des rapports indiquent qu'Apple avait prévu d'utiliser ses puces de modem dans les nouveaux iPhones. Mais des tests effectués à la fin de l'année dernière ont révélé que la puce était trop lente, sujette à la surchauffe, et que le circuit imprimé était si grand qu'il occupait la moitié d'un iPhone, le rendant inutilisable.

Les équipes aux États-Unis et à l’étranger fonctionnent en silos, sans leader mondial. Certains managers découragent les ingénieurs de révéler de mauvaises nouvelles concernant des retards ou des revers, ce qui conduit à des objectifs irréalistes et à des délais non respectés.

"Juste parce qu'Apple fabrique la meilleure puce de la planète, il est ridicule de penser qu'ils peuvent aussi fabriquer des modems", a déclaré l'ancien directeur du sans fil d'Apple, Jaydeep Ranade, qui a quitté Apple en 2018, l'année du début du projet.

Apple serait en mesure de concevoir ses propres microprocesseurs pour iPhone et iPad, ce qui laisse penser à l'entreprise qu'elle peut fabriquer des puces de modem. Cependant, la puce représente une tâche plus difficile car elle transmet et reçoit des données sans fil provenant de différents types de réseaux sans fil et doit répondre à des normes de connectivité strictes pour servir les opérateurs sans fil du monde entier.

Les dirigeants auraient mieux compris le défi après qu'Apple ait testé son prototype à la fin de l'année dernière. Des personnes familières avec les tests ont déclaré au Wall Street Journal que les résultats n'étaient pas idéaux. Ces puces ont "essentiellement trois ans de retard sur les meilleures puces de modem de Qualcomm", et leur utilisation pourrait potentiellement permettre aux iPhones d'avoir des vitesses sans fil plus lentes que celles de leurs concurrents.

Apple a été contraint de s'installer avec Qualcomm et d'utiliser des puces de modem Qualcomm 5G dans sa dernière gamme d'iPhone et d'iPad. Dans l’état actuel des choses, 2025 pourrait être le moment le plus rapide où la technologie pourra enfin progresser suffisamment pour qu’Apple abandonne progressivement Qualcomm, ont indiqué les sources rapportées.

"Ces retards montrent qu'Apple n'avait pas anticipé la complexité de cet effort", a déclaré au Wall Street Journal Serge Willenegger, ancien cadre de Qualcomm. "Les communications cellulaires sont un véritable monstre." Soulignant l'importance du revers d'Apple, Apple a prolongé la semaine dernière de trois ans son accord pour l'acquisition de modems de Qualcomm.