Il y a environ 10 000 ans, un groupe de chasseurs-cueilleurs parcouraient ce qui est aujourd'hui le sud-ouest de la Suède en mâchant des fragments de goudron de bouleau, et une nouvelle analyse du matériau suggère qu'ils pourraient avoir eu des problèmes dentaires très modernes. Ces échantillons de goudron de bouleau ont été découverts pour la première fois à Huseby Klev, en Suède, dans les années 1990, et pourraient avoir été mâchés pour créer une colle.

Moulage de Werner-Alexandersen montrant d'anciennes marques de dents de chewing-gum trouvées sur le site de fouilles de Huseby Klev

Bien qu’ils aient déjà été étudiés, une équipe de recherche dirigée par Emrah Kırdök de l’Université de Mersin en Turquie a développé des méthodes de pointe pour analyser l’ADN ancien présent dans les échantillons.

"Nous avons dû appliquer plusieurs outils d'analyse informatiques lourds pour identifier différentes espèces et organismes", a déclaré le co-auteur de l'étude, Andrés Aravena, du Département de biologie moléculaire et de génétique de l'Université d'Istanbul. "Tous les outils dont nous avions besoin n'étaient pas encore prêts à être appliqués à l'ADN ancien, mais la plupart de notre temps a été consacré à adapter ces outils pour pouvoir les appliquer."

Une fois les outils analytiques en place, l’équipe s’est mise au travail pour étudier les échantillons de résine. Les scientifiques ont découvert que du goudron de bouleau avait été mâché par des adolescents du groupe, qui auraient pu récemment manger du cerf, de la truite et des noisettes. Ils ont également découvert des bactéries liées aux maladies dentaires modernes, ce qui signifie qu'au moins un adolescent pourrait souffrir de parodontite, une infection qui endommage les tissus mous autour des dents et peut entraîner l'ostéoporose et la perte des dents.

De plus, des bactéries liées à la carie dentaire ont été découvertes. Les chercheurs estiment que la proportion de maladies des gencives au sein de ce groupe scandinave est d'environ 70 à 80 pour cent.

En plus des bactéries de noisettes, de truites, de cerfs et de dents trouvées dans les échantillons, l'équipe a également trouvé des séquences d'ADN provenant d'autres plantes et animaux, notamment des pommes, des renards roux, des loups gris et du gui. L'équipe affirme que certaines de ces traces pourraient avoir été laissées par des membres de la communauté utilisant leurs dents comme outils pour fabriquer des vêtements, par exemple en fourrure de loup et de renard. Il est intéressant de noter que ces activités peuvent également contribuer aux maladies des gencives, car les personnes qui s’adonnent à ces activités peuvent exposer leur bouche à divers envahisseurs bactériens.

Anders Götherström de l'Université de Stockholm a conclu : « Cela donne un aperçu de la vie d'un petit groupe de chasseurs-cueilleurs sur la côte ouest de la Scandinavie. Je pense que c'est étonnant, il existe d'autres méthodes bien établies pour étudier la nutrition et l'alimentation à l'âge de pierre, mais ici nous savons que ces adolescents mangeaient du cerf, de la truite et des noisettes sur la côte ouest de la Scandinavie il y a 9 700 ans, et qu'au moins l'un d'entre eux avait de sérieux problèmes avec leur dents. »

La recherche a été publiée dans la revue Scientific Reports.