Il n’est pas rare, sur un site sinistré, que l’approvisionnement en eau et le réseau électrique tombent en panne. Un nouveau système pourrait un jour s’avérer utile à cet égard, utilisant seulement une petite quantité d’électricité pouvant être stockée dans des batteries pour dessaler l’eau de mer destinée à la consommation.

Actuellement, la méthode de dessalement la plus couramment utilisée est l’osmose inverse. En termes simples, cela fonctionne en forçant l’eau de mer à travers une membrane perméable qui permet aux molécules d’eau de passer, mais pas aux molécules de sel (chlorure de sodium). Il s’agit d’un processus efficace, mais il nécessite également une énergie considérable pour créer la pression d’eau de poussée requise. De plus, la membrane finit par se boucher avec du sel emprisonné et doit être remplacée.

Un nouveau système expérimental développé par des scientifiques des universités de Bath, Swansea et Édimbourg au Royaume-Uni n'utilise aucune pression. Au lieu de cela, il abrite un récipient avec une électrode chargée positivement à une extrémité et une électrode chargée négativement à l'autre, avec une membrane poreuse entre les deux.

Lorsque de l'eau de mer y est placée, les ions sodium chargés positivement dans les molécules de sel sont attirés dans l'électrode chargée négativement, tandis que les ions chlorure chargés négativement sont attirés dans l'électrode chargée positivement. Lorsque les ions chlorure traversent la membrane vers l’électrode positive, ils poussent également les molécules d’eau (H2O) à travers la membrane. Les ions sodium sont attirés par l’électrode négative et restent du côté original de la membrane. Les ions chlorure sont ensuite recyclés de ce côté afin qu’ils puissent faire passer davantage de molécules d’eau. Finalement, la majeure partie de l’eau s’écoule vers le côté de l’électrode positive de la membrane, qui est totalement exempte de sel.

Jusqu’à présent, le système n’a été testé qu’avec quelques millilitres d’eau à la fois. Les chercheurs recherchent donc des partenaires pour les aider à développer la technologie afin qu’elle puisse traiter un litre d’eau, afin de mieux comprendre la quantité d’énergie nécessaire à un système pratique.

Le professeur Frank Marken, scientifique principal de l'Université de Bath, a déclaré : « Actuellement, l'osmose inverse est très gourmande en énergie et nécessite une centrale électrique dédiée pour dessaler l'eau, ce qui signifie qu'elle est difficile à mettre en œuvre à plus petite échelle. Notre méthode pourrait fournir une solution alternative à plus petite échelle, qui permettrait d'économiser de l'énergie car l'eau peut être extraite sans aucun sous-produit et n'implique pas d'usines de traitement à l'échelle industrielle. »

Un article sur cette recherche a été publié dans la revue récemment publiée « ACS Applied Materials and Interfaces ».