Résumé :
Le prix Nobel de chimie 2026 sera décerné à Henri Kagan et Kenso Soai pour leur « découverte des effets non linéaires et de l'autocatalyse dans la synthèse organique asymétrique ».
Certaines molécules, telles que les acides aminés, ont deux variantes qui sont des images miroir l'une de l'autre. Mais les êtres vivants ne contiennent qu’une seule de ces molécules en miroir. La manière exacte dont de telles asymétries chimiques se produisent est depuis longtemps un mystère pour les chimistes. Henry B. Kagan et Kenso Soai ont remporté le prix Nobel de chimie 2026 précisément parce qu'ils ont trouvé la réponse à cette énigme.
La chimie de la vie possède ce que les chimistes appellent l'homochiralité, un mot dérivé des mots grecs signifiant « même » et « main ». Tout comme les mains gauche et droite, tous les acides aminés ont deux variantes en image miroir, mais une seule d'entre elles se trouve dans les protéines des cellules humaines et l'autre est très rare dans la nature.
Les chimistes se demandent depuis longtemps comment se forme l'homochiralité. Lorsque l’on expérimente des réactions chimiques qui produisent deux molécules en image miroir, les deux produits coexistent toujours en quantités égales dans le tube à essai. Mais les chimistes ont toujours espéré synthétiser une seule des molécules à image miroir, car lors du développement de molécules pouvant interagir avec des organismes vivants (comme des médicaments), souvent, un seul des isomères à image miroir peut produire l’effet médicamenteux attendu.
Les réalisations reconnues par le prix Nobel de chimie 2026 permettent aux chimistes de piloter des réactions chimiques et de générer des produits homochiraux.
Heiner Link, président du Comité Nobel de chimie, a déclaré : "Henri B. Kagan et Kenso Soai ont résolu ce mystère chimique vieux d'un siècle : comment l'homochiralité se produit spontanément. La réaction chimique qu'ils ont développée est vraiment merveilleuse."
En 1986, Henri B. Kagan a fait le premier pas décisif et a découvert une nouvelle façon de réguler les réactions chimiques. Grâce à cette méthode, il a pu faire en sorte que le produit de réaction contienne une proportion bien plus grande de l’une des molécules en miroir qu’on ne le pensait auparavant.
Kenso Soai a réalisé la percée clé suivante. En 1995, un article de base décrivait sa conception de la première réaction chimique susceptible de générer des produits homochiraux. En 2003, il a obtenu le succès ultime : une réaction chimique qui a produit une seule molécule sur deux en image miroir. À l’exception de la vie elle-même, cela n’a jamais été réalisé auparavant.
Grâce aux recherches d'Henri B. Kagan et Kenso Soai, nous connaissons désormais le mécanisme de l'homochiralité. Leur découverte a joué un rôle décisif dans la conception des réactions de synthèse de médicaments par les chimistes.
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