Résumé :
Récemment, un internaute nommé Mike a fait une démonstration de son ordinateur 8 bits entièrement piloté par des tubes à vide sur la plateforme Hackaday. La machine entière a été construite à l’aide de 460 doubles triodes soviétiques 6N3P produites dans les années 1950, recréant la forme informatique de la guerre froide.
Le cœur logique de cet appareil appelé « The Tube Computer (MK3) » utilise des tubes électroniques qui ont été produits il y a environ 50 ans et sont recyclés d'anciens stocks. Avec des diodes au germanium de la même période, la logique informatique de base est construite.
Comparé aux circuits intégrés modernes à base de silicium qui intègrent des centaines de millions de transistors sur une puce de quelques millimètres carrés, l'énorme corps du MK3 occupe un mur entier. Il apparaît comme un ensemble de tubes électroniques soigneusement disposés et émet une lumière blanche éclatante lorsqu'il fonctionne.
Il convient de noter qu'il s'agit du troisième ordinateur à tube que Mike construit au cours des dix dernières années. Certaines des itérations précédentes se sont soldées par des explosions.
En termes de performances et de procédures de fonctionnement, cette machine montre ses limites contemporaines. Le MK3 nécessite un temps de préchauffage physique de 10 à 15 minutes après sa mise sous tension. Une fois que les tubes ont atteint la température de fonctionnement, une réinitialisation manuelle obligatoire est nécessaire pour amener tous les tubes dans un état de fonctionnement logique unifié.
Et en raison de la structure du circuit purement analogique, l'appareil génère une énorme chaleur lors de son fonctionnement et émet une odeur distincte de poussière brûlée. Mike garde même un extincteur dans la salle informatique pour parer aux risques de courts-circuits pouvant survenir à tout moment.
De plus, cette architecture rétro est également confrontée à un taux d'échec extrêmement élevé. La durée de vie nominale de ce lot de tubes électroniques 6N3P n'est que d'environ 500 heures, ce qui signifie qu'en fonctionnement continu, certains composants essentiels peuvent tomber en panne en moins de trois semaines.
Même pour remplacer les tubes électroniques endommagés situés en hauteur sur le mur, Mike devait souvent utiliser une échelle pour effectuer des inspections manuelles. À l'heure actuelle, cet ordinateur à tube à vide ne peut exécuter que des instructions logiques très basiques, et le coût de maintenance élevé le rend incapable d'entreprendre des tâches de productivité.
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