Résumé :
Bien que le Steam Deck de Valve soit un PC portable principalement utilisé pour les jeux, sa portée d'application réelle est évidemment plus large que le simple jeu. Récemment, l'équipe d'Airbus UK a utilisé le Steam Deck comme terminal de contrôle portable lors du test du prototype du rover ExoMars Mars, permettant à cette console de jeu d'apparaître sur le site de recherche et développement d'équipements d'exploration de Mars.
Ce scénario d'application a été exposé dans une vidéo prise par YouTuber Tom Scott lors d'une visite dans les installations de R&D d'Airbus au Royaume-Uni. La vidéo montre les travaux d'essais en cours d'Airbus sur le rover martien, qui comprennent le test de la mobilité et des capacités de navigation autonome du prototype dans un environnement martien simulé. En raison de l'énorme retard de communication entre la Terre et Mars, le rover qui effectuera une mission sur Mars à l'avenir ne pourra pas compter sur des opérateurs sur Terre pour conduire en temps réel, mais devra s'appuyer sur ses propres capteurs et systèmes informatiques pour déterminer de manière indépendante l'itinéraire de conduite.
Cependant, pendant la phase de développement au sol, les ingénieurs doivent encore être en mesure de contrôler directement le rover. Dans la vidéo, un ingénieur senior d'Airbus envoie d'abord des instructions au prototype de véhicule via un ordinateur portable pour faire avancer le véhicule. Plus tard, Tom Scott a obtenu un Steam Deck exécutant un logiciel personnalisé et a utilisé les propres joysticks, boutons et déclencheurs de la console pour contrôler un autre prototype de rover martien en temps réel.
La vidéo actuellement publiée ne divulgue pas le logiciel spécifique exécuté par le Steam Deck, ni ne détaille la méthode de communication par laquelle l'appareil portable est connecté au rover martien. Par conséquent, il n’utilise pas le Steam Deck comme ordinateur central du rover martien, mais est plus proche de l’utiliser comme terminal de contrôle manuel portable.
La raison pour laquelle Steam Deck est capable d'effectuer un tel travail est liée à ses propres attributs matériels et logiciels. Bien qu'il ressemble à une console de jeu, il s'agit en réalité d'un PC complet exécutant un système Linux. Il dispose d'un écran, de deux joysticks, d'un trackpad, de boutons, de déclencheurs et d'un écran tactile. Il permet également aux utilisateurs d'installer des programmes tiers et même de modifier le système d'exploitation.
Pour les ingénieurs qui doivent déplacer des robots sur le site de test, observer les retours de l'appareil en temps réel et ajuster rapidement les instructions de contrôle, un appareil portable intégrant un ordinateur, un écran d'affichage et un contrôleur physique est évidemment très pratique. Par rapport à la méthode traditionnelle de contrôle par clavier et souris ou par ordinateur portable, les joysticks et boutons physiques sont également plus adaptés au contrôle direct des robots mobiles.
Cette application reflète une fois de plus l'écosystème matériel et logiciel relativement ouvert de Steam Deck. Valve ne limite pas strictement les utilisateurs à exécuter des jeux sur la plateforme Steam. Les développeurs et les utilisateurs peuvent utiliser cet appareil comme un ordinateur Linux ordinaire. Par conséquent, en plus d'exécuter des jeux, il peut également être transformé en une plate-forme de développement portable, un contrôleur de robot ou un terminal d'exploitation pour d'autres équipements professionnels.
En fait, ce n'est pas la première fois que Steam Deck est utilisé pour contrôler des robots en dehors des jeux. Auparavant, les membres du personnel utilisaient Steam Deck pour contrôler les robots de la série BDX dans la zone Galaxy's Edge de Disneyland. Bien que les scénarios d'application spécifiques soient différents, ce qu'ils ont en commun est que le Steam Deck est utilisé comme une interface de contrôle flexible, plutôt que comme la plate-forme informatique principale du robot lui-même.
Pour Airbus, le Steam Deck ne deviendra évidemment pas l'équipement de pilotage du futur rover ExoMars lorsqu'il accomplira effectivement sa mission. Les futurs rovers martiens doivent naviguer de manière autonome sans contrôle en temps réel depuis la Terre. Étant donné que la distance entre la Terre et Mars entraînera des retards de communication importants, les opérateurs au sol ne peuvent pas contrôler le rover en temps réel comme une voiture ou un drone télécommandé. Par conséquent, le rover doit s’appuyer sur ses propres caméras et systèmes logiciels pour identifier le terrain, déterminer les obstacles et choisir un itinéraire.
Le rover ExoMars Rosalind Franklin Mars actuellement développé par Airbus est précisément destiné à atteindre cette capacité d'exploration hautement autonome de Mars. Le rover est équipé d'un système de caméra panoramique 3D et peut utiliser un système de navigation autonome pour se déplacer à la surface de Mars. Il transporte également du matériel de forage capable de collecter des échantillons à environ 2 mètres sous terre pour rechercher des preuves de vie passée ou présente sur Mars.
Par conséquent, Steam Deck joue ici un rôle de soutien dans la phase de recherche et de développement. Lorsque les ingénieurs doivent déplacer le véhicule d'essai, vérifier le système de contrôle et observer la réponse du mobile à différentes commandes, les contrôleurs physiques pouvant être tenus directement dans la main seront plus pratiques que l'utilisation d'un clavier.
Airbus a déjà achevé la fabrication du rover Rosalind Franklin pour Mars et continue de participer au développement et à la mise à niveau des missions associées. Étant donné que le lancement de la mission ExoMars, initialement prévu en 2022, a été reporté en raison de facteurs tels que le conflit russo-ukrainien, le plan de mission actuel a été adapté. Le rover martien devrait être lancé dans le futur et arriver sur Mars vers 2030. Airbus est également responsable du développement des systèmes mécaniques, de contrôle thermique et de propulsion pour la plate-forme d'atterrissage, ainsi que de la mise à niveau du rover martien afin qu'il puisse rapidement entrer en fonctionnement autonome après l'atterrissage.
Des consoles de jeux aux contrôleurs du rover martien, la scène sur Steam Deck semble être pleine de contrastes, mais elle est en fait tout à fait raisonnable d'un point de vue technique. Un appareil doté d'une architecture PC complète, d'un système d'exploitation ouvert, d'un écran d'affichage et d'un contrôleur physique mature présente les conditions pour être réutilisé pour les tests de robots. Pour le personnel de R&D, à condition qu'il soit capable d'écrire un logiciel de contrôle approprié, il peut devenir un terminal d'interaction homme-machine peu coûteux, portable et facile à utiliser.
Bien sûr, cela ne signifie pas que Steam Deck « conduira » réellement le futur rover ExoMars sur Mars. Une fois le rover arrivé sur la planète rouge, les ingénieurs au sol pourront principalement envoyer des instructions de mission de haut niveau, tandis que la sélection spécifique de l'itinéraire et l'évitement des obstacles seront effectués par le rover lui-même. La mission de Steam Deck est d'aider les ingénieurs à tester et à améliorer plus facilement ce système autonome avant qu'il ne soit officiellement mis dans l'environnement martien.
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