Résumé :
Les astronomes préviennent que les satellites se déplaçant rapidement et réfléchissant la lumière laisseront des bandes de lumière blanche sur les photos prises par l'observatoire Vera C. Rubin. Au sommet d’une montagne dans le désert chilien, un télescope de 800 millions de dollars financé par les contribuables américains a été officiellement inauguré. Tout nouvel
Observatoire Vera C. Rubin
Il était initialement prévu de lancer un projet d'étude cosmique révolutionnaire pour produire le catalogue le plus complet de galaxies, d'astéroïdes, de supernovae et de trous noirs de l'histoire. Mais les chercheurs de l'observatoire se sont heurtés à des difficultés : les satellites passant à grande vitesse et réfléchissant la lumière du soleil laissaient des traces blanches sur les films astronomiques.
Observatoire interaméricain de Monte Tololo au Chili Sur les photos du ciel étoilé prises en 2019, on peut voir les traînées lumineuses laissées par les satellites Starlink.
J. Anthony Tyson, scientifique en chef de l'Observatoire, connu pour ses recherches sur la cartographie de la matière noire, a déclaré que l'augmentation du nombre de satellites constitue une
menace existentielle pour les travaux de recherche scientifique de l'Observatoire
.Tyson et d'autres scientifiques préviennent que de tels engins spatiaux en orbite rendront les observations astronomiques au sol de plus en plus difficiles à réaliser ; à long terme, le ciel nocturne familier n’existera plus.
L'astrophysicien Jonathan McDowell enregistre chaque lancement de fusée orbitale depuis 1957. Selon ses statistiques, il y a actuellement plus de 17 000 satellites actifs en orbite, contre seulement environ 1 000 il y a dix ans. Il prévoit que le nombre de satellites en orbite pourrait dépasser les 100 000 dans dix ans.
Les satellites réfléchissent la lumière du soleil vers la Terre. À mesure que le nombre de satellites augmente, la pollution lumineuse provenant de l’espace augmente également.
Hanno Rein, professeur agrégé à l'Université de Toronto qui a construit un modèle de pollution lumineuse de la constellation de satellites prévue, a déclaré : « Le nombre d'étoiles que vous verrez dans le ciel va doubler, mais seulement la moitié d'entre elles sont de vraies étoiles. » L’autre moitié des points lumineux dans le ciel sont en réalité des satellites.
SpaceX compte actuellement environ 11 000 satellites en orbite. Dans de récents dossiers réglementaires, la société a révélé son intention de lancer jusqu'à 1 million de satellites supplémentaires, dont la moitié fonctionneraient sur des orbites crépusculaires.
La frontière entre le jour et la nuit sur terre est appelée
la ligne crépusculaire (la ligne finale du jour et de la nuit)
. Pour les satellites fonctionnant sur les orbites du matin et du soir, les panneaux solaires peuvent recevoir la lumière du soleil presque 24 heures sur 24 et obtenir une alimentation ininterrompue ; dans le même temps, cette position orbitale rendra également le satellite particulièrement brillant au sol.La lumière vive que nous voyons des satellites est causée par la lumière du soleil qui se reflète sur la face nocturne de la Terre. Les satellites opérant dans d'autres positions orbitales seront obscurcis par l'ombre de la Terre et ne refléteront pas la lumière du soleil.
Les étoiles sont beaucoup plus éloignées de la Terre que les satellites. Si 500 000 satellites supplémentaires en orbite le matin et le soir sont ajoutés, les humains devront rechercher de vraies étoiles à travers une barrière immatérielle lorsqu'ils observeront le ciel étoilé.
Actuellement, les satellites sont principalement utilisés pour les communications, et la plupart d'entre eux appartiennent à Starlink, qui fournit des services d'accès Internet au monde entier.
À l'avenir, à mesure que les coûts de lancement spatial continueront de diminuer, de plus en plus d'entreprises et de gouvernements lanceront leurs propres satellites. Blue Origin, Google, Cowboy Space et d'autres sociétés ont annoncé leur intention de déployer des centres de données orbitaux, et de tels projets nécessitent souvent des centaines de milliers de satellites. Le projet de centre de données orbital « Starmind » de SpaceX prévoit de disposer de plus d’un million de satellites.
De nos jours, les satellites ordinaires ne sont pas grands : un seul satellite Starlink couvre une superficie d'environ 4 mètres carrés, ce qui équivaut à un lit double king-size. Mais les satellites utilisés pour les centres de données en orbite sont beaucoup plus gros. Les documents publics de SpaceX montrent que son satellite de centre de données orbital peut atteindre une taille maximale de
1 500 mètres carrés
; La zone de conception des satellites de Cowboy Space est de 4 800 mètres carrés, soit presque la taille d’un terrain de football.Tyson a déclaré que SpaceX avait pris l'initiative de supprimer la luminosité des satellites Starlink. Lui et les collaborateurs de SpaceX communiquent sur ce sujet depuis près de dix ans. Un autre chercheur de l'Observatoire Rubin a déclaré que l'observatoire avait également mené un "dialogue constructif" avec six autres sociétés de satellites.
"Ils sont prêts à aider, ou du moins essaient de le faire." Mais il a également souligné que même après traitement, la luminosité des satellites Starlink dépasse toujours les normes recommandées par l'Union astronomique internationale et est visible à l'œil nu. Tyson n'a pas encore communiqué avec les fabricants de satellites chinois, et les scientifiques affirment que certains satellites chinois sont parfois plus lumineux que les satellites américains.
SpaceX n'a pas répondu aux demandes de commentaires ; Google et Blue Origin ont refusé de commenter ; L'espace Cowboy n'a pas pu être atteint.
La Federal Communications Commission (FCC) des États-Unis est chargée d'approuver les projets de satellites, mais elle n'a publié aucune règle réglementaire concernant la luminosité des satellites. Un rapport d'enquête mondial sur la réglementation des satellites du "Dark and Quiet Sky Working Group" de 2022 indique : "À l'exception d'une loi aux États-Unis interdisant la publicité spatiale, il n'existe aucune loi dans le monde qui réglemente l'environnement visuel du ciel nocturne."
Samantha Lawler, professeure agrégée à l'Université de Regina, a récemment participé à la rédaction d'un article sur la pollution lumineuse dans le centre de données orbital. Elle a expliqué que la société prévoyait de placer le satellite du centre de données orbital sur une
orbite héliosynchrone
. , presque constamment exposé à la lumière directe du soleil. Ces satellites, qui fonctionnent à l’énergie solaire, refléteront une lumière solaire plus intense vers la Terre que les satellites ordinaires. Lawler estime que ces satellites pourraient être aussi brillants que Vénus, l'un des objets les plus brillants du ciel. Des centaines de milliers de ces satellites fonctionnent collectivement, et il est possible d'« obscurcir complètement » la lumière de la Voie lactée et d'atténuer les étoiles pendant une partie de la nuit.Shane Ross, professeur d'ingénierie à Virginia Tech, a créé une page Web de simulation pour déduire à quoi ressemblerait le centre de données orbital SpaceX depuis le sol. Les résultats de la simulation montrent que des milliers de points lumineux brillants forment une ceinture lumineuse, traversant les deux extrémités de l’horizon et traversant lentement le ciel nocturne.
Selon le modèle de Shane Ross, une vidéo de simulation de 12 secondes diffusée à une vitesse 10 fois supérieure environ une heure après le coucher du soleil dans l'hémisphère nord en décembre peut montrer visuellement l'effet du centre de données orbital du point de vue du sol. Source : Shane Ross, Virginia Tech.
Ross a commenté : "La scène est choquante, mais aussi troublante."
Après avoir rendu publics les résultats de la simulation, les réactions du public ont été polarisées. "Certains sont très enthousiastes à ce sujet ; d'autres pensent que nous détruisons un patrimoine commun qui appartient à toute l'humanité."
Les astronomes de Tyson et de l'Observatoire Rubin viennent de commencer une étude spatiale de dix ans. Il commence maintenant à craindre que ce projet de recherche scientifique soit contraint d'être interrompu prématurément. Les satellites ne laisseront pas seulement des traces de lumière sur les images des télescopes, Tyson prédit que les constellations de satellites géantes produiront également des réflexions diffuses, augmentant la luminosité de fond de tout le ciel nocturne.
Cela finira par évoluer vers : "Le ciel nocturne est si brillant qu'aucune observation astronomique ne peut être effectuée." dit Tyson.
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