Résumé :
La société de défense britannique BAE Systems a récemment démontré une nouvelle technologie anti-UAV : en installant plusieurs lance-roquettes à guidage laser sur un grand drone à quatre rotors, elle peut attaquer en continu plusieurs cibles aériennes au cours d'une mission sans avoir à retourner au sol pour recharger après chaque interception. La technologie est conçue pour contrer un grand nombre de drones d’attaque bon marché à un coût relativement faible.
Le drone utilisé dans ce test est une version améliorée du T-150 produit par Malloy Aeronautics, numérotée TRV-150. Malloy Aeronautics est une société de drones appartenant à BAE Systems. Le T-150 était initialement destiné à des missions de transport tactique, pour livrer des fournitures à la Royal Navy britannique et au Corps des Marines des États-Unis. Après modification, il a commencé à entreprendre des missions anti-UAV et est devenu une plate-forme de combat sans pilote multifonctionnelle qui prend en compte à la fois les objectifs de transport et de défense aérienne.
Lors d'un test effectué à la base aérienne d'Eglin en Floride, le TRV-150 était équipé d'un triple lanceur, chacun pouvant transporter la fusée à guidage laser APKWS de BAE Systems. Le test a été organisé par le département américain de la Défense, responsable des affaires de recherche et d'ingénierie, et BAE Systems et la société américaine de technologie d'ingénierie SURVICE Engineering y ont participé. Les résultats des tests montrent que le drone peut attaquer et détruire plusieurs cibles successivement sans atterrir ni recharger.
APKWS signifie « Advanced Precision Kill Weapon System ». Son idée principale n’est pas de développer un nouveau missile à partir de zéro, mais d’ajouter un composant de guidage laser à la fusée de 70 mm existante, transformant la fusée non guidée qui reposait à l’origine sur le vol balistique en une munition à guidage de précision. Cette méthode de modification peut utiliser des moteurs de fusée, des ogives et des composants associés matures pour réduire les coûts de R&D et de production tout en améliorant la précision de frappe des cibles.
Bien que les systèmes de défense aérienne traditionnels puissent intercepter efficacement les drones entrants, des problèmes de coûts évidents subsistent face à des attaques de drones à grande échelle. Le prix d'un drone d'attaque bon marché est probablement bien inférieur à celui du missile anti-aérien utilisé pour l'abattre, et le taux de production d'intercepteurs hautes performances est difficile à augmenter de manière significative en peu de temps. Si les défenseurs continuent d’utiliser des missiles coûteux pour intercepter des cibles à faible coût, même avec des taux de réussite élevés, les stocks limités de munitions pourraient s’épuiser rapidement.
BAE Systems espère modifier cette structure de coûts grâce à la combinaison du TRV-150 et de l'APWS. Les grands drones à quatre rotors peuvent transporter plusieurs roquettes guidées et intercepter en continu des cibles après les avoir découvertes, réduisant ainsi le temps nécessaire pour retourner à la base pour reconstituer les munitions après chaque engagement. Étant donné que la plate-forme a été conçue à l'origine pour des missions de transport, elle peut également basculer entre les opérations de transport de ravitaillement, de reconnaissance et anti-drone en fonction des besoins de la mission.
Un autre avantage de cette approche est qu'elle peut exploiter la technologie existante pour accélérer le déploiement. Par rapport au développement d’un drone d’interception dédié à partir de zéro, l’intégration d’armes guidées déjà utilisées sur une plate-forme de drones mature devrait raccourcir le cycle de développement et de test. Pour les militaires qui ont besoin d’étendre rapidement leurs capacités de lutte contre les drones, la vitesse de production, l’échelle de la chaîne d’approvisionnement et la facilité de maintenance sont aussi importantes que les performances des plates-formes individuelles.
Thomas Lancashire, responsable du développement commercial des drones chez FalconWorks de BAE Systems, a déclaré que la société et ses partenaires ont accéléré le processus depuis la validation du concept jusqu'aux tests du système, permettant à la plateforme d'attaquer en continu plusieurs cibles en une seule mission. Il a souligné que la menace actuelle des drones évolue rapidement et que l'importance de fournir un équipement efficace aux utilisateurs le plus rapidement possible peut être aussi importante que la performance technique de l'équipement lui-même.
Cet essai s'appuie sur des travaux antérieurs. Le système BAE a déjà testé le lancement d'une seule munition à guidage de précision à partir d'une plate-forme T-150 modifiée, et le dernier test a en outre introduit un triple lanceur prêt pour la production, vérifiant la capacité de la plate-forme à attaquer en continu plusieurs cibles aériennes.
Cependant, les informations actuellement publiées prouvent principalement la faisabilité du système dans des conditions de test spécifiques, et ne signifient pas qu'il dispose de capacités de combat matures pour faire face à tous les types d'essaims de drones. L'effet réel dépend toujours des capacités de détection, d'identification et de suivi de la cible, des conditions d'éclairage de la cible requises pour le guidage laser et de la capacité de survie du drone dans des conditions météorologiques complexes, des interférences électroniques et des environnements de combat de haute intensité. Le lancement continu de plusieurs roquettes ne signifie pas que le même nombre de cibles peut être intercepté en même temps ; l'efficacité spécifique de l'interception nécessite davantage de prise en charge des données de test.
BAE Systems a déclaré que la prochaine étape consistera à explorer l'application anti-drone de la plate-forme T-150 dans l'environnement maritime. Cela signifie que des systèmes similaires pourraient non seulement être utilisés à l’avenir pour protéger les bases militaires terrestres et les troupes, mais devraient également fournir des moyens de protection supplémentaires à faible coût pour les navires et les formations de ravitaillement maritimes.
Alors que les drones d'attaque à faible coût apparaissent de plus en plus dans les conflits modernes, les équipements anti-drones passent progressivement de la simple recherche de performances d'interception à la prise en compte simultanée du prix, de la production, de la vitesse d'approvisionnement et des capacités d'engagement multi-cibles. Le TRV-150 équipé d'APWS est une manifestation de cette tendance : en convertissant des drones de transport matures en plates-formes capables d'effectuer de manière répétée de multiples missions d'interception, l'armée devrait établir un système de défense anti-drone à plus grande échelle et plus flexible sans s'appuyer entièrement sur des missiles de défense aérienne coûteux.
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