Résumé :
Plus tôt cette année, la mission Artemis II a envoyé des astronautes autour de la Lune et en revenir en toute sécurité pour la première fois depuis plus d'un demi-siècle. La mission historique a également eu un impact « lourd » sur l’atmosphère ionisée la plus externe de la Terre, ont noté les chercheurs.
La mission "Artemis 2" mise en œuvre en avril de cette année a créé deux énormes trous dans l'ionosphère terrestre. La perturbation importante qui en résulte peut affecter la précision du positionnement GPS. Une nouvelle étude menée par des chercheurs taïwanais révèle comment les systèmes de lancement modernes affectent l'atmosphère et comment les futures missions d'exploration de l'espace lointain se répercuteront sur l'un des systèmes en orbite les plus importants de notre vie quotidienne.
La recherche a été réalisée par une équipe de scientifiques de l'Université nationale Cheng Kung de Taiwan et publiée dans la version préimprimée en ligne de la revue Geophysical Research Letters. Les chercheurs ont utilisé un réseau de récepteurs GPS au sol de haute précision pour détecter l'impact du lancement d'Artemis 2. Le réseau est également actuellement utilisé par des scientifiques américains pour mesurer les minuscules mouvements des plaques tectoniques terrestres lors des tremblements de terre.
Ce réseau au sol détecte l'impact du passage des fusées dans l'atmosphère sur les électrons libres dans l'ionosphère en mesurant le retard des signaux GPS lorsqu'ils se déplacent des satellites en orbite vers les réseaux de réception. L'ionosphère est la partie ionisée de la haute atmosphère terrestre, située à environ 48 à 965 kilomètres (environ 30 à 600 miles) au-dessus du niveau de la mer.
L'ionosphère joue un rôle clé dans la propagation des signaux radio à travers le monde, et toute perturbation de son champ électromagnétique affectera également les signaux GPS. Selon la nouvelle étude, le premier lancement d'Artemis 2 était plus puissant que n'importe quel autre lancement de fusée. Le Space Launch System (SLS) de la NASA a provoqué des perturbations dans l'ionosphère dix fois plus graves que celles observées lors des tests Starship de SpaceX.
Les chercheurs ont déclaré que "Artemis 2" avait créé deux énormes trous électromagnétiques dans l'ionosphère terrestre. Le premier a été causé par l'étage central de 65 mètres (213 pieds) du lanceur SLS, et l'autre a été laissé par deux allumages ultérieurs du moteur de l'étage supérieur du système. Les deux trous s'étendent sur 5 000 kilomètres (environ 3 107 miles), suffisamment pour décaler de plusieurs mètres la position au sol signalée par les systèmes GPS.
Le professeur Lin Jianhong, l'un des co-auteurs de l'étude, a déclaré que les signaux GPS perturbés « peuvent non seulement avoir un impact important sur les véhicules autonomes, mais également affecter le positionnement des drones ».
Lin Jianhong a déclaré : "Même une erreur de positionnement de quelques mètres seulement suffit à faire changer de voie une voiture autonome."
La constellation de satellites GPS orbite à environ 20 200 kilomètres (12 552 miles) au-dessus du niveau de la mer, bien au-dessus de l'ionosphère. Mais les signaux GPS doivent pénétrer toutes les couches de la basse atmosphère avant d’atteindre les smartphones, les stations au sol et les voitures autonomes des utilisateurs. Lin prédit que les futures missions – y compris les missions sur la surface lunaire et sur Mars – pourraient encore exacerber les interférences potentielles avec les services GPS.
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