Résumé :
L'organisation à but non lucratif Basel Action Network (BAN) a publié un rapport prévoyant que les équipements électroniques mis hors service liés à l'intelligence artificielle généreront au total entre 395 et 617 millions de tonnes de déchets électroniques entre 2025 et 2050. Selon ses estimations, ces déchets peuvent remplir jusqu'à environ 23 millions de conteneurs de 40 pieds.
BAN estime que d'ici le milieu de ce siècle, les équipements liés à l'intelligence artificielle généreront environ 8,6 à 13,1 millions de tonnes de déchets électroniques chaque année. L'organisation prévoit également que la quantité totale de déchets électroniques dans le monde pourrait atteindre 211 millions de tonnes par an d'ici 2050, dont environ 15 à 20 % sont liés à l'intelligence artificielle.
Cette estimation utilise une plage statistique plus large que celle des études précédentes. Outre les serveurs et les GPU, le rapport inclut également les équipements d'alimentation et de distribution électrique, les systèmes de refroidissement, les alimentations de secours et les équipements réseau. BAN estime qu'en ne comptant que les serveurs et les accélérateurs, environ 87 % de l'infrastructure électromécanique du centre de données manquera.
Le rapport propose également le concept de « diffusion des déchets de l'intelligence artificielle », y compris les infrastructures de télécommunications et les appareils personnels qui pourraient être éliminés rapidement grâce aux progrès de l'intelligence artificielle. Selon les calculs de BAN, chaque gigawatt de capacité d’un centre de données correspond à environ 70 000 tonnes de déchets électroniques ; le rapport cite également la prévision de McKinsey selon laquelle la capacité mondiale totale des centres de données pourrait atteindre un maximum de 219 gigawatts d'ici 2030.
Jim Puckett, fondateur et directeur des plates-formes stratégiques chez BAN, a déclaré que chaque modèle repose sur une grande quantité de matériel avancé hautement spécialisé, et que les entreprises et les gouvernements doivent planifier à l'avance l'élimination des déchets associés. Le rapport souligne qu'actuellement 68,3 millions de tonnes de déchets électroniques sont générées chaque année dans le monde, dont moins d'un quart est collecté et recyclé de manière formelle.
Les équipements qui n'entrent pas dans le système de recyclage formel peuvent être incinérés ou enterrés, exposant les travailleurs et l'environnement local à des substances toxiques telles que le plomb et le chrome. En comparaison, une étude de 2024 prévoyait que les déchets électroniques issus de l’IA pourraient atteindre 1,2 à 5 millions de tonnes d’ici 2030 ; une autre étude estime que les serveurs d’IA pourraient générer entre 131 000 et 225 000 tonnes de déchets électroniques par an d’ici la fin des années 2020.
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