Résumé :
L'expédition arctique de 1845 dirigée par l'explorateur britannique John Franklin est devenue l'un des mystères les plus célèbres de l'histoire de la navigation en raison de la disparition de tous les membres de l'expédition. Récemment, des chercheurs ont confirmé l'identité de quatre membres de l'équipage de l'expédition en comparant les restes squelettiques avec l'ADN de leurs descendants, dont l'un est controversé depuis plus d'un siècle. Cette découverte porte à six le nombre total de membres d'équipage de l'expédition Franklin confirmés par l'ADN et ajoute de nouveaux détails sur les dernières étapes de l'expédition.
Le but de l'expédition de Franklin était de trouver le passage du Nord-Ouest reliant les océans Atlantique et Pacifique. En 1845, Franklin partit avec deux navires de guerre, l'« Erebus » et le « Terror », et furent ensuite piégés par les glaces dans les eaux arctiques. En avril 1848, après que le navire fut coincé pendant près de deux ans, les 105 membres d'équipage survivants décidèrent d'évacuer à pied le long de la côte ouest de l'île du Roi-Guillaume, au Nunavut, en traînant le navire et ses fournitures vers l'avant. Cependant, aucune de ces personnes n’a survécu. Depuis le milieu du XIXe siècle, les chercheurs découvrent des vestiges liés à l'expédition sur l'île du Roi-Guillaume et dans la péninsule d'Adélaïde.
La recherche a été dirigée par des anthropologues de la Faculté des arts de l'Université de Waterloo au Canada. Les chercheurs ont analysé l'ADN des vestiges archéologiques et l'ont comparé aux informations génétiques fournies par les descendants vivants de l'équipage de l'expédition. Les quatre personnes nouvellement confirmées sont le marin ordinaire William Oren sur le "Erebus", le jeune marin de 1re classe David Young, le second officier subalterne John Briggins et le maître de mât avant Harry Pegral sur le "Terror".
Parmi eux, l'identification de Peglar est particulièrement intéressante. En 1859, un corps fut retrouvé sur l’île du Roi-Guillaume. Les documents personnels de Peglar ont été laissés à côté du corps. Cependant, les vêtements du défunt ne correspondaient pas à son grade militaire, son identité a donc longtemps été controversée. Les chercheurs ont finalement confirmé, grâce à une comparaison ADN, que les restes sont bien ceux de Pegral lui-même.
Le document trouvé à côté du corps de Pegral est connu sous le nom de « Papiers Pegral » et est l'un des très rares documents écrits liés à l'expédition de Franklin qui ont été découverts. Ceux-ci incluent son brevet de marin, de la poésie et quelques écrits qui semblent relater ses expériences au cours de l'expédition. Robert Parker, professeur d'anthropologie à l'Université de Waterloo, a déclaré qu'il était important de pouvoir identifier le membre de l'équipage, car les documents sont presque les seules informations écrites laissées par l'expédition.
Les chercheurs ont également souligné que les trois autres membres d'équipage nouvellement confirmés appartenaient tous à l'"Erebus" et étaient tous morts dans la baie d'Erebus. Pegral est actuellement le seul membre de l'équipage du Terror qui ait été clairement identifié grâce à une analyse ADN. Son corps a été retrouvé à environ 130 kilomètres de la baie d'Erebus. L'identification de trois membres de l'équipage d'Erebus ajoute également à la preuve qu'ils ont tous survécu aux trois premières années de l'expédition et ont finalement fait partie d'un groupe qui a tenté de s'échapper de l'Arctique à pied.
Cette recherche s'appuie sur les conclusions précédentes de l'équipe. En 2021, les chercheurs ont identifié l'ingénieur maritime d'Erebus, John Gregory, grâce à l'ADN d'un descendant. En 2024, une autre comparaison ADN a confirmé l'identité du capitaine d'Erebus, James Fitzjames. Les restes de Fitzjames présentaient des preuves de cannibalisme, mais les restes nouvellement identifiés des quatre membres d'équipage ne présentaient aucun signe similaire.
Les chercheurs ont déclaré que ces identifications fournissent non seulement de nouvelles preuves pour la recherche historique, mais permettent également aux descendants de l'équipage de l'expédition de comprendre les circonstances générales et les lieux de la mort de leurs proches, ainsi que l'identité des membres de l'équipage qui pourraient avoir péri avec eux. L'équipe de recherche a également découvert que le journaliste de la BBC Richie Preston était un descendant de John Briggins. Preston a déclaré qu'il avait été surpris lorsqu'il a été contacté pour la première fois par des chercheurs et lui a demandé s'il fournirait un échantillon d'ADN. Il a déjà participé à un programme de généalogie de la BBC pour aider les gens à retracer leur histoire familiale. Il est désormais très heureux de découvrir que sa famille est également liée à cette célèbre histoire d'exploration.
Pour confirmer l'identité des quatre membres de l'équipage, Stephen Frapieterio, chercheur à l'Université Lakehead, a extrait l'ADN d'échantillons archéologiques et l'a comparé à l'ADN mitochondrial et à l'ADN du chromosome Y des descendants. Les quatre comparaisons ont montré une distance génétique de zéro, ce qui signifie qu’il existe un ancêtre commun entre les restes et les descendants, fournissant une base solide pour l’identification.
Les chercheurs soulignent que l'ADN des descendants est crucial pour confirmer l'identité des restes. Les descendants éligibles devront démontrer, au moyen de documents généalogiques, qu'ils ont une lignée maternelle ou paternelle continue et ininterrompue avec l'équipage de l'expédition. L'équipe de recherche encourage toujours d'autres descendants de l'équipage de l'expédition Franklin à les contacter, dans l'espoir de confirmer l'identité d'autres victimes grâce à davantage d'échantillons d'ADN.
Les résultats de la recherche ont été publiés dans les revues « Archaeological Science : Reports » et « Polar Records ». Les chercheurs affirment qu'à mesure que davantage de restes seront découverts et que davantage de descendants participeront aux comparaisons d'ADN, davantage de détails sur le mystère historique de plus d'un siècle de l'expédition de Franklin pourraient être révélés.
Commentaires