Résumé :
Les plantes à fleurs à l'époque des dinosaures étaient peut-être plus diversifiées que ce que les scientifiques pensaient auparavant, selon une nouvelle étude paléobotanique. Un ancien fossile forestier du Nouveau-Mexique, aux États-Unis, vieux d'environ 74 millions d'années, préserve un grand nombre de fruits, de graines et d'autres structures reproductrices de plantes, dont certains sont aussi gros que des raisins modernes. Cela signifie qu’avant l’extinction des dinosaures non aviaires, les plantes à fleurs avaient développé des stratégies de reproduction plus complexes et que les grands animaux tels que les dinosaures pouvaient déjà avoir participé à la dispersion des graines des plantes.
Cette recherche a été réalisée par des scientifiques de l'Université du Kansas et d'autres institutions. Les résultats de la recherche ont été publiés dans la revue Science le 25 juin 2026. L'article était intitulé « La diversification des stratégies de reproduction des angiospermes a précédé l'extinction massive de la fin du Crétacé ».
Le matériel de base de l'étude provient d'un site fossile spécial près de Truth or Consequences, au Nouveau-Mexique. Il y a environ 74 millions d'années, il y avait ici une forêt luxuriante, qui a été rapidement ensevelie par les cendres des éruptions volcaniques. Les cendres volcaniques se sont progressivement durcies en tuf grâce à un long processus géologique, préservant ainsi les plantes et leur environnement de croissance.
Ce gisement fossile s'étend sur plus d'un kilomètre. Les chercheurs peuvent non seulement trouver des feuilles et des branches de plantes, mais aussi des fruits, des graines et d’autres organes reproducteurs. Étant donné que de nombreuses plantes ont été enterrées à des moments similaires, les scientifiques peuvent même apprendre de la répartition des fossiles comment ils étaient disposés spatialement dans la forêt à cette époque.
James Saulsbury, chercheur postdoctoral à l'Institut de la biodiversité de l'Université du Kansas qui a participé à l'étude, appelle ce site la « Pompéi » de la botanique car il préserve un paysage forestier qui existait il y a environ 74 millions d'années avec un degré d'exhaustivité extrêmement rare.
Pendant longtemps, la communauté scientifique a généralement cru que la structure reproductrice des plantes à floraison précoce est relativement simple. Les plantes à fleurs sont apparues il y a environ 136 millions d'années, mais pendant une grande partie du Crétacé, on pense généralement qu'il s'agissait principalement de plantes plus petites avec de minuscules graines qui dépendaient principalement du vent ou d'autres voies non animales pour se disperser.
On pensait que de nombreuses graines de plantes à fleurs de l'époque n'étaient que des particules de poussière de la taille d'une graine de pavot. On pense généralement que les gros fruits charnus et les relations écologiques complexes qui dépendent des animaux pour propager les graines se sont développés avec la diversification rapide des mammifères après l'extinction massive à la fin du Crétacé il y a environ 66 millions d'années.
Cependant, les fossiles du Nouveau-Mexique fournissent des preuves différentes. Les chercheurs ont examiné des centaines de graines fossiles et les ont classées en différents types morphologiques en fonction de leur forme et de leur structure. Étant donné que les fossiles manquent souvent de caractéristiques suffisantes pour identifier des espèces spécifiques, l'équipe de recherche ne s'est pas précipitée pour déterminer l'identité spécifique de chaque graine, mais a utilisé des méthodes de classification morphologique pour l'analyse.
Les résultats montrent qu'il existe une abondance considérable de types de fruits et de graines dans cette forêt ancienne, dont certains sont proches de la taille des raisins modernes. Il s’agit d’une taille étonnante pour une plante à fleurs datant de 74 millions d’années, et qui dépasse de loin les connaissances des scientifiques sur les structures de reproduction des plantes de cette époque.
Les chercheurs pensent que ces gros fruits signifient probablement que les plantes de cette époque avaient commencé à utiliser des animaux pour aider à propager les graines. De nombreuses plantes à fleurs modernes attirent les animaux avec leurs fruits charnus et brillants, qui mangent les fruits et excrètent les graines ailleurs, aidant ainsi les plantes à élargir leur aire de répartition.
La taille des fruits peut également refléter l'environnement écologique dans lequel vit la plante. Les chercheurs ont noté que les gros fruits sont généralement plus susceptibles de se produire dans des environnements humides et densément boisés. Cela montre également que, au moins dans certaines forêts du Crétacé, certaines des structures écologiques et des relations de reproduction des plantes des forêts modernes sont en fait apparues plus tôt qu'on ne le pensait auparavant.
Cette découverte pourrait également changer la compréhension des scientifiques sur la relation entre les dinosaures et les plantes. Si de gros fruits charnus existaient en abondance, il est peu probable que les seuls animaux qui ont contribué à disperser les graines aient été les premiers mammifères. Les grands dinosaures et autres animaux préhistoriques pourraient également avoir participé à la reproduction des plantes en mangeant des fruits et en transportant des graines.
En d’autres termes, les dinosaures n’étaient peut-être pas seulement de grands herbivores dans la forêt à cette époque, mais ils ont également participé dans une certaine mesure à façonner la répartition des communautés végétales. Leurs déplacements, leur recherche de nourriture et leur migration à travers la forêt peuvent aider les plantes à fleurs à propager leurs graines sur de plus grandes distances.
Les chercheurs ont également souligné que la riche diversité végétale présentée sur ce site n'est pas entièrement une illusion causée par les conditions particulières de conservation des fossiles. Ils croient que la forêt elle-même peut être un environnement doté de caractéristiques écologiques uniques. Cependant, les preuves existantes proviennent principalement d'un site fossile du Nouveau-Mexique, on ne peut donc pas en déduire directement que les plantes à fleurs de toutes les régions à cette époque avaient les mêmes méthodes de reproduction complexes.
L'importance la plus importante de cette recherche est qu'elle avance considérablement dans le temps pour la diversification des stratégies de reproduction des plantes à fleurs. La relation écologique dans laquelle les plantes utilisent de gros fruits pour attirer les animaux et les utiliser pour répandre des graines ne nécessite pas d'attendre que les dinosaures non aviaires disparaissent et que les mammifères commencent à se développer à grande échelle. Au moins à la fin du Crétacé, certaines forêts présentaient des interactions plantes-animaux assez sophistiquées.
Cette découverte permet également de re-comprendre les forêts de l'époque des dinosaures : elles n'étaient pas seulement un monde primitif composé de fougères, de gymnospermes et de dinosaures géants. Certaines relations écologiques pourraient être très similaires à celles des forêts d'aujourd'hui.
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