Résumé :
Selon des personnes proches du dossier, la Federal Trade Commission (FTC) des États-Unis enquête pour savoir si la suspension des comptes d'utilisateurs YouTube par Alphabet a violé les lois sur la protection des consommateurs. L'agence antitrust et de protection des consommateurs enquête sur YouTube depuis l'année dernière et est dans les dernières étapes de la préparation d'un éventuel procès. Les personnes proches du dossier ont requis l'anonymat car l'enquête est confidentielle.
L'enquête porte notamment sur les points suivants : déterminer si YouTube a enfreint ses propres règles d'utilisation publiées en bloquant ou en déclassant du contenu ; et si les utilisateurs ont pu être induits en erreur par les politiques de contenu de l'entreprise - c'est-à-dire qu'ils pensaient pouvoir publier certains contenus lorsqu'ils se sont inscrits au service, mais que le contenu concerné a ensuite été supprimé ou que leurs comptes ont été suspendus.
On ne sait pas quels comptes sont impliqués dans l'enquête de l'agence. YouTube n'a pas été accusé d'actes répréhensibles et l'enquête pourrait se terminer sans mesure coercitive.
Après l'attaque du Capitole américain le 6 janvier 2021, YouTube et d'autres plateformes de médias sociaux ont interdit les comptes des personnalités américaines de l'époque. Le président Donald Trump et d'autres politiciens. Le compte de Trump a été rétabli en 2023. YouTube a également supprimé le contenu sur la santé qui, selon lui, impliquait de la désinformation sur les vaccins et l'épidémie de nouveau coronavirus, pour violation de sa politique de désinformation.
Si la FTC intente une action en justice, YouTube peut choisir de régler son différend avec la FTC ou de la défendre devant un tribunal. Tout règlement devrait être approuvé par les deux commissaires républicains de la FTC, le président Andrew Ferguson et le commissaire Mark Meador.
YouTube a refusé de commenter. Le porte-parole de la FTC, Joe Simonson, a également refusé de commenter l'enquête ou d'éventuelles poursuites.
Simonson a déclaré que « les fuites n'empêcheront ni ne ralentiront aucune enquête ou litige des forces de l'ordre par la FTC » et que les fuites pertinentes seront transmises aux départements concernés pour enquête.
Plus tôt ce mois-ci, Ferguson a concentré ses remarques publiques sur la nécessité de tenir les entreprises responsables de la manière dont elles censurent le discours. Il a déclaré que les lois de la FTC sur la protection des consommateurs "traitent les entreprises qui vendent des biens physiques de la même manière que les entreprises qui vendent l'accès à la parole en ligne".
Ferguson a déclaré lors d'un événement public à Aspen, Colorado : « Quelle que soit votre politique, vous devez la respecter. Vous ne pouvez pas présenter un ensemble de politiques aux consommateurs lorsqu'ils décident d'utiliser ou non la plateforme, puis mettre en œuvre un ensemble de politiques complètement différent dans la pratique. » Il a également déclaré : « Nous examinerons les entreprises qui déclarent leurs politiques en matière de parole en ligne pour nous assurer qu'elles tiennent réellement leurs promesses. » Il n’a nommé aucune entreprise spécifique.
Des sources bien informées ont déclaré que cette enquête était menée par des avocats du Bureau de protection des consommateurs de la FTC et que le directeur Chris Mufarich dirigeait les travaux concernés. Certains membres du personnel de carrière ne sont pas d’accord en privé quant à l’idée de porter l’affaire.
Dès qu'il était commissaire républicain minoritaire de la FTC à la fin de l'administration Biden, Ferguson avait déjà exprimé sa volonté de faire avancer de tels cas. Après que Trump ait destitué deux commissaires démocrates l’année dernière, la FTC n’a actuellement aucun commissaire démocrate.
À l'époque, Ferguson préconisait d'enquêter pour savoir si les plateformes de médias sociaux violaient les politiques en matière de contenu et si elles pourraient s'entendre pour censurer certains discours politiques. Il avait écrit à l'époque que les principales plateformes « interdisent aux gens de contester les origines du nouveau coronavirus, les mandats de masques, l'efficacité et la sécurité du nouveau vaccin contre le coronavirus, les questions transgenres et l'intégrité des élections de 2020 ». Il a également déclaré que « toutes les principales plateformes de discours, y compris Snapchat, Facebook, Twitter, Instagram et YouTube, ont interdit le président Trump à peu près au même moment début 2021 ».
Dans les mois qui ont suivi l'arrivée de Ferguson à la présidence en janvier 2025, la FTC a publiquement sollicité des avis sur cette question. Face aux craintes que les plateformes de médias sociaux interdisent les publications ou les disqualifient de la monétisation en fonction des groupes auxquels appartiennent les utilisateurs ou du contenu, l'agence a reçu plus de 3 000 commentaires.
Le document de consultation de la FTC publié en février 2025 laisse également entendre que l'agence pourrait déterminer que les conditions d'utilisation des plateformes de médias sociaux sont injustes ou trompeuses : la plateforme n'a pas pleinement informé les utilisateurs des règles de suspension de compte et des droits d'appel, violant ainsi les lois sur la protection des consommateurs.
Il n'existe pas beaucoup de précédents pour l'application des lois sur la protection des consommateurs et des lois antitrust à la suppression de comptes ou de publications spécifiques par des plateformes en ligne. Les tribunaux ont généralement donné aux sociétés de médias sociaux une grande latitude pour décider de supprimer ou non le contenu des utilisateurs, comparant souvent le rôle des plateformes à celui des journaux exerçant leur jugement éditorial. La Cour suprême des États-Unis a confirmé l’article 230 du Communications Decency Act dans une décision de 2023.
Cependant, la décision de la Cour suprême n'a pas précisé l'étendue de cette protection. Depuis lors, plusieurs cas ont refusé d’indemniser pleinement les plateformes de médias sociaux contre les réclamations pour responsabilité du fait des produits et négligence. Plus tôt cette année, un jury de Los Angeles a jugé Meta Platforms et Google négligents dans la conception et le fonctionnement de leurs plateformes, affirmant que les entreprises avaient créé des sites Web conçus pour rendre les enfants dépendants. Cette semaine, une coalition de gouvernements d'États est parvenue à un accord avec Meta au milieu d'un procès qui pourrait valoir jusqu'à 18 milliards de dollars pour résoudre les allégations selon lesquelles l'entreprise aurait sciemment conçu des fonctionnalités qui encourageaient les jeunes à utiliser sa plateforme de manière compulsive et pendant de longues périodes.
Cette affaire de protection des consommateurs est l'une des nombreuses affaires que la FTC traite concernant Alphabet. Bloomberg a précédemment rapporté que la FTC avait enquêté sur les pratiques commerciales de Google en matière de publicité sur les recherches. L'année dernière, la FTC a également déclaré qu'elle enquêtait sur un certain nombre de sociétés d'intelligence artificielle, y compris la société mère de YouTube, Alphabet, en se concentrant sur les chatbots d'intelligence artificielle destinés aux adolescents et aux enfants. YouTube avait déjà réglé une affaire FTC en 2019 qui accusait l'entreprise d'avoir enfreint les lois sur la sécurité des enfants en ligne en collectant des informations sur les enfants sans le consentement des parents.
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