Résumé :
La société américaine General Atomics Aeronautical Systems a récemment annoncé son intention de développer une nouvelle génération de véhicules aériens sans pilote à moyenne altitude et longue endurance, Wildfire. Ce drone est conçu pour l’environnement actuel du champ de bataille à haute menace. L’idée centrale n’est pas simplement de rechercher les performances d’une seule machine, mais de réduire les coûts de fabrication, d’augmenter la vitesse de production et d’adopter un degré plus élevé de technologie autonome afin que les drones puissent être mis au combat en plus grande quantité et résister à des taux de dégâts de combat plus élevés lorsque cela est nécessaire.
Wildfire appartient à la catégorie des drones de moyenne altitude et longue endurance, également appelés drones MALE. Le précédent produit le plus représentatif de General Atomics était le drone MQ-9 « Reaper ». Le MQ-9 est entré en service dans l’US Air Force en 2007 et était considéré comme représentant une avancée majeure dans la technologie des drones. L'avion élimine le besoin de pilotes et d'autres membres d'équipage, ce qui lui permet d'être piloté par des contrôleurs au sol distants et d'effectuer des missions de reconnaissance, de surveillance et de frappe de longue durée.
Cependant, avec le développement continu des systèmes de défense aérienne et de la technologie de guerre électronique, l'environnement de combat auquel est confronté le MQ-9 a considérablement changé. Le rapport souligne que dans les opérations liées à l'Iran, le MQ-9 utilisé par l'armée américaine aurait été affecté par la fiabilité des systèmes de défense aérienne modernes et des liaisons de communication par satellite. Cependant, ces chiffres précis de pertes n’ont pas été confirmés de manière indépendante.
Des rapports pertinents estiment que l'armée américaine pourrait avoir perdu jusqu'à 45 MQ-9 en direction de l'Iran, ce qui représente environ un quart du nombre total de drones de ce type en service actif aux États-Unis, impliquant un équipement d'une valeur de plus de 1,3 milliard de dollars américains. Quel que soit le nombre spécifique de pertes, la capacité de survie du MQ-9 dans un environnement à forte menace et le coût d'un seul avion sont devenus des raisons importantes pour l'armée américaine de reconsidérer la prochaine génération de drones à moyenne altitude et à longue endurance.
Plutôt que de continuer à fabriquer de gros drones traditionnels, coûteux et lents à reconstituer après des pertes, le Département américain de l'innovation de défense et l'US Air Force ont donc lancé le projet « Massive Modular Aircraft » (MMA), dans l'espoir de trouver un nouveau type de drone qui puisse être développé plus rapidement, produit plus rapidement, plus facile à mettre à niveau et adapté à un déploiement de masse.
Wildfire est l'une des solutions proposées par General Atomics pour répondre à cette demande. La société espère qu'en adoptant une conception plus adaptée à une production à grande échelle, le drone pourra être fabriqué en grande quantité et effectuer des missions dans des zones à haut risque sans trop se soucier de la perte d'une plate-forme unique, comme l'utilisation d'avions pilotés coûteux ou de drones de grande valeur.
Du point de vue de la conception, Wildfire est basé sur les générations précédentes de technologie de drones de General Atomics, mais accorde davantage d'attention au coût, à l'échelle de production et à la flexibilité des missions. L'entreprise espère que, même si ses capacités de mission sont supérieures à celles du MQ-9, il pourra également être produit en série à moindre coût, rétablissant ainsi « l'avantage numérique » requis sur le champ de bataille moderne.
Wildfire devrait utiliser un turbopropulseur et avoir une autonomie maximale de 8 000 milles marins, soit environ 9 206 milles ou 14 800 kilomètres. Une portée aussi vaste signifie qu'il peut effectuer des missions de déploiement à longue distance sans réapprovisionnement fréquent de première ligne et peut couvrir une zone de combat considérable.
Pour les communications et le contrôle, Wildfire utilisera un réseau satellitaire composé d'un grand nombre de satellites en orbite basse. General Atomics prévoit de fournir aux drones des capacités de communication mondiales plus flexibles grâce à un système de « satellites proliférants en orbite terrestre basse ». Ce système peut également gérer des dizaines de drones en réseau en même temps, permettant à plusieurs Wildfire de former une flotte de drones en réseau.
L'autonomie est également un élément important de Wildfire. Le drone utilisera des systèmes autonomes plus avancés pour prendre en charge le travail collaboratif entre les humains et les machines. Par rapport aux drones traditionnels où l'opérateur au sol contrôle en permanence l'état du vol, cette méthode permet à l'opérateur de se concentrer davantage sur la mission elle-même, tout en laissant une partie du travail de gestion du vol et de la mission au système aéroporté.
En termes de capacité de transport d'armes, la conception du Wildfire est également évidemment orientée vers les charges lourdes. Le fuselage est équipé de plusieurs points d'attache d'armes et peut transporter de grosses munitions, notamment de lourds missiles de croisière antinavires à longue portée. Selon le plan annoncé par General Atomics, il pourra emporter deux missiles de croisière antinavires à longue portée, ou quatre missiles de frappe interarmées.
En plus des armes, Wildfire peut également être équipé de capteurs modulaires, de munitions de frappe et de nacelles cargo en fonction de la mission. Cela signifie que la même plateforme de base peut être adaptée à différentes utilisations telles que la reconnaissance, la surveillance, la frappe et le transport en fonction des besoins de la mission.
David R. Alexander, président de General Atomics Aeronautical Systems, a déclaré que Wildfire a été conçu pour répondre aux besoins des missions à forte demande et des clients sensibles aux coûts. La société le définit comme un drone présentant une « tolérance élevée aux dommages de combat » et espère atteindre une plus grande flexibilité et évolutivité tout en conservant les caractéristiques de haute performance des drones General Atomics.
Les idées représentées par Wildfire reflètent également les changements dans l'orientation du développement des drones militaires américains au cours des dernières années. Dans le passé, les gros drones mettaient souvent l’accent sur une longue autonomie, des capteurs hautes performances et des capacités de frappe de précision, de sorte que la valeur d’une plate-forme unique a continué d’augmenter. Mais à mesure que la guerre électronique, les systèmes de défense aérienne et les drones bon marché entrent en grand nombre sur le champ de bataille, le modèle consistant à s’appuyer uniquement sur un petit nombre de plates-formes de grande valeur pour effectuer des missions à haut risque est confronté à une pression croissante.
Dans ce contexte, les entreprises militaires et militaro-industrielles américaines explorent deux voies à la fois : d'une part, elles continuent de développer des drones haut de gamme dotés de capacités de combat complexes, à grande furtivité et à grande vitesse ; d’autre part, ils développent des drones à faible coût, pouvant être produits rapidement, en grande quantité et permettant un taux d’attrition élevé. Wildfire entre évidemment dans cette dernière catégorie.
S'il entre finalement en phase de production, l'importance de Wildfire pourrait non seulement être de remplacer le MQ-9 "Reaper", mais pourrait également devenir un nœud important dans le futur réseau de drones à grande échelle. Grâce à des communications par satellite à longue portée, un contrôle autonome, des systèmes de mission modulaires et de solides capacités de transport d'armes, ce drone peut travailler avec d'autres drones, des avions pilotés et des systèmes de combat terrestres et maritimes sur une vaste zone.
Cependant, Wildfire reste une solution de drone de nouvelle génération proposée par General Atomics. Les paramètres détaillés tels que le modèle de moteur spécifique, la masse maximale au décollage, la vitesse de vol, le coût de fabrication réel et la durée de service officielle n'ont pas encore été annoncés. Il reste encore à vérifier si cette solution peut réellement permettre une production de masse à faible coût grâce à des développements techniques et des tests ultérieurs.
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