Résumé :
Dans la vie quotidienne des gens, une seconde semble insignifiante, mais pour le système horaire mondial, cette seconde supplémentaire a causé d'innombrables problèmes techniques. Alors que la communauté internationale progresse dans la réforme des normes de temps, un mécanisme spécial utilisé pour calibrer les horloges du monde depuis 1972 – la « seconde intercalaire » – se rapproche progressivement du bord de la scène historique.
La seconde intercalaire est un mécanisme de correction du temps établi pour compenser la différence entre le temps de l'horloge atomique et le temps de rotation de la Terre. L'heure standard du monde moderne, UTC, repose principalement sur des horloges atomiques extrêmement précises, et la durée de la « seconde » définie par les horloges atomiques est constante. Dans le même temps, la rotation de la Terre n'est pas absolument stable et sa vitesse fluctue légèrement en raison de facteurs tels que l'action des marées, les activités géologiques, les changements atmosphériques et les ajustements de la répartition mondiale de la masse.
Au fil du temps, il y aura un écart progressif entre le temps atomique et le temps de rotation de la Terre. Afin d’éviter que cet écart ne s’accumule, le Service international de rotation de la Terre et de système de référence surveille régulièrement la différence entre les deux et annonce l’ajout d’une seconde intercalaire si nécessaire. À ce moment-là, il y aura un « 23:59:60 » extrêmement rare après 23:59:59 UTC avant d'entrer dans un nouveau jour.
Cette pratique a été officiellement mise en œuvre pour la première fois en 1972. À cette époque, la communauté internationale a redéfini le système de temps universel coordonné et a introduit le mécanisme de seconde intercalaire comme méthode de correction du temps. Au cours des décennies qui ont suivi, un total de 27 secondes intercalaires ont été ajoutées dans le monde, la plus récente ayant eu lieu le 31 décembre 2016. Depuis lors, les horloges du monde n'ont pas effectué de réglage des secondes intercalaires depuis près d'une décennie.
Les secondes intercalaires revêtent une grande importance dans les domaines de l'astronomie et de la mesure du temps traditionnelle. Il garantit que l'heure civile utilisée par les personnes est toujours synchronisée avec le mouvement du soleil et de la terre. Autrement dit, midi correspond encore à peu près au moment où le soleil est à son point le plus haut dans le ciel, sans s'en écarter sensiblement dans le temps.
Cependant, ce système apparemment raisonnable est devenu de plus en plus impopulaire à l’ère numérique.
Internet, le cloud computing, la navigation par satellite, les systèmes de trading financier et les grands centres de données reposent tous sur un flux de temps continu, uniforme et prévisible. Pour les humains, une seconde supplémentaire est presque imperceptible ; mais pour un système informatique, un « 60 secondes » soudain peut provoquer diverses anomalies.
Au cours des dernières décennies, de nombreuses entreprises technologiques et fournisseurs de services Internet ont connu des pannes de système dues à des secondes intercalaires. Certains serveurs ne peuvent pas reconnaître le format d'heure spécial « 23 heures, 59 minutes et 60 secondes », ce qui entraîne des pannes de programme, des erreurs de base de données, des interruptions de service réseau et des échecs de synchronisation de l'heure. Afin d'éviter les risques, différentes institutions ont développé leurs propres solutions, comme compléter les ajustements horaires en étalant lentement la seconde sur plusieurs heures, mais ces pratiques augmentent encore la complexité de la synchronisation globale de l'heure.
Dans le même temps, les changements dans la rotation de la Terre elle-même deviennent de plus en plus difficiles à prévoir. Les scientifiques ont découvert que même si la rotation de la Terre montre généralement une tendance à la décélération à long terme, sur des échelles de temps plus courtes, elle est affectée par des facteurs tels que le mouvement du noyau, les tremblements de terre, la fonte des glaciers, la circulation atmosphérique et les changements océaniques, et s'accélère parfois même brièvement. Cela rend la planification des secondes intercalaires plus compliquée.
Ce qui est encore plus inquiétant, c'est que la communauté scientifique a commencé à discuter de la possibilité de « secondes intercalaires négatives » ces dernières années. Contrairement à une seconde intercalaire traditionnelle qui ajoute une seconde, une seconde intercalaire négative signifie supprimer directement une seconde, faisant passer l'heure directement de 23:59:58 à zéro heure le lendemain. Bien que cela ne se soit jamais produit dans l'histoire, sa possibilité théorique a été examinée à la suite de changements inhabituels dans la vitesse de rotation de la Terre. De nombreux ingénieurs pensent que la suppression d’une seconde posera des problèmes plus graves aux systèmes informatiques existants que l’ajout d’une seconde.
C'est dans ce contexte que la Conférence internationale des poids et mesures a adopté une résolution en 2022, décidant d'abolir progressivement le système de seconde intercalaire. Selon les dispositions en vigueur, le temps universel coordonné ne sera plus corrigé par ajout ou soustraction de secondes au cours des prochaines décennies. Au lieu de cela, la différence entre le temps terrestre et le temps atomique pourra s’accumuler lentement et sera traitée uniformément par d’autres méthodes à l’avenir.
Les partisans estiment que cette réforme réduira considérablement les risques techniques auxquels est confrontée l'infrastructure mondiale de l'information et fournira un environnement temporel plus stable pour Internet, les réseaux de communication, la navigation par satellite et les systèmes financiers. Les opposants craignent que le temps humain finisse par s’éloigner progressivement du temps astronomique, affaiblissant ainsi le lien entre le système temporel traditionnel et le mouvement naturel de la Terre.
Quelle que soit l'issue du débat, un fait est devenu de plus en plus clair : le système de seconde intercalaire, qui permet occasionnellement à l'horloge mondiale d'ajouter une seconde et empêche d'innombrables programmeurs de dormir la nuit, entre dans une phase de compte à rebours. Pour la prochaine génération, « 23 heures, 59 minutes et 60 secondes » pourraient devenir un moment spécial qui ne peut être vu que dans des documents historiques.
Commentaires