Résumé :
L'Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace (NASA) et l'Agence spatiale européenne (ESA) ont récemment publié une nouvelle photo prise par le télescope spatial Hubble, montrant une galaxie spirale apparemment calme, NGC 4698, qui cache d'étranges structures. Les astronomes ont découvert que cette galaxie située à environ 55 millions d’années-lumière de la Terre possède une structure interne extrêmement rare. Le sens de rotation de sa région centrale est presque perpendiculaire à l’ensemble du disque galactique.
NGC 4698 est situé en direction de la constellation de la Vierge et appartient à l'amas de galaxies de la Vierge. L'amas contient plus d'un millier de galaxies liées entre elles par gravitation et est l'un des grands amas de galaxies les plus proches de la Voie Lactée. D'apparence générale, NGC 4698 est assez similaire à la Voie Lactée, avec un disque plat composé d'étoiles, de gaz et de poussière, et une structure de bras en spirale répartis le long du disque.
Les images de Hubble montrent des nuages de poussière sombres et des masses de jeunes étoiles bleues et chaudes parsemant ces bras spiraux. Cependant, contrairement à la plupart des galaxies spirales, les bras spiraux de NGC 4698 ne s'étendent pas jusqu'à la zone centrale, mais sont principalement concentrés à la périphérie de la galaxie, formant une structure en forme d'anneau, comme s'ils évitaient délibérément la zone centrale.
Au centre de la galaxie se trouve un renflement allongé composé d'un grand nombre d'étoiles plus anciennes et plus froides qui lui confèrent une douce lueur opalescente. Ces étoiles gravitent autour d’un trou noir supermassif dont la masse est des millions de fois supérieure à celle du Soleil. Les résultats d’observation montrent que ce trou noir continue de s’accumuler et de croître.
Ce qui surprend vraiment les scientifiques, c'est que le renflement central n'est pas orienté dans la même direction que le disque principal de la galaxie. L'étude a révélé que NGC 4698 est l'une des très rares galaxies spirales connues pour avoir un renflement central qui pénètre dans le disque presque à angle droit. Sur l’image de Hubble, on peut même vaguement voir le renflement nucléaire s’étendant vers l’extérieur depuis les côtés supérieur et inférieur du disque rempli de poussière.
D'autres observations montrent que les étoiles et le gaz situés près du centre de la galaxie sont non seulement dans une position anormale, mais se déplacent également d'une manière très particulière. Ces corps célestes ne se déplacent pas dans le sens de rotation de l'ensemble du disque galactique, mais tournent sur une orbite presque perpendiculaire au disque principal, formant une structure qui ressemble à une « rotation latérale », provoquant une désynchronisation évidente dans toute la galaxie.
Les astronomes pensent que cette structure anormale n'est probablement pas née dans les premiers stades de la formation des galaxies, mais a été causée par des facteurs externes au cours de l'évolution ultérieure. L’une des explications les plus courantes est que NGC 4698 a autrefois accumulé une grande quantité de gaz provenant de l’extérieur. Ces gaz nouvellement acquis se sont réassemblés au centre de la galaxie et ont formé de nouvelles étoiles et de nouveaux disques de gaz, mais leurs directions n'étaient pas cohérentes avec les disques d'origine, créant finalement cette structure particulière aujourd'hui.
De plus, l'observation a également permis de découvrir un autre indice important. La présence d’une courte traînée d’hydrogène gazeux d’un côté de la galaxie est souvent considérée comme le signe que la galaxie a subi une fusion ou une interaction gravitationnelle. Par conséquent, les chercheurs supposent que NGC 4698 aurait pu engloutir une galaxie voisine plus petite ou avoir eu une collision mineure avec d’autres galaxies dans le passé, et que cette histoire complexe aurait finalement modifié la structure et le mouvement de sa région centrale.
Les données d'image proviennent d'un programme d'observation dédié à l'étude des membres de l'amas de galaxies de la Vierge. L’équipe de recherche espère mieux comprendre la formation et l’évolution des galaxies en observant de près ces galaxies relativement proches de la Terre et en effectuant une analyse approfondie de la répartition des amas d’étoiles, des nébuleuses et des différents groupes d’étoiles.
Les scientifiques ont déclaré que NGC 4698 montre que la structure des galaxies dans l'univers est bien plus complexe qu'on ne l'imagine traditionnellement. Bien qu'elle ressemble de loin à une galaxie spirale ordinaire, la structure rotative presque verticale de son centre et de sa périphérie révèle une histoire évolutive pleine de collisions, d'accrétion et de remodelage, et fournit également des indices précieux pour étudier comment les galaxies continuent de changer de forme au fil des milliards d'années.
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