Résumé :
La NASA a annoncé que l'observatoire Neil Gehrels Swift devrait rentrer dans l'atmosphère terrestre le 4 novembre 2026, mettant ainsi fin à cette mission scientifique qui a duré près de 22 ans.
La NASA a déclaré que l'US Space Force prédit, sur la base de données orbitales, que le vaisseau spatial pesant environ 1 450 kilogrammes entrera dans l'atmosphère le 4 novembre, mais il existe encore une marge d'incertitude d'environ 11 heures pour cette heure précise. À mesure que l'orbite continue de se dégrader, l'observatoire finira par être incapable de maintenir un fonctionnement stable et tombera dans l'atmosphère terrestre en raison de la traînée atmosphérique.
Selon l'évaluation de la NASA, la plupart des structures de l'observatoire Swift seront brûlées en raison des températures élevées lors du processus de rentrée, mais certains composants pourraient encore traverser l'atmosphère et éventuellement tomber à la surface. En raison de la faible inclinaison de l'orbite du vaisseau spatial, la zone de chute potentielle de tout débris survivant sera limitée à la zone située entre 20,6 degrés de latitude sud et 20,6 degrés de latitude nord.
La NASA a souligné que le risque que des débris causent des dommages aux personnes au sol est extrêmement faible, avec une probabilité estimée à environ 1 sur 2 100. L'US Space Force et la NASA continueront de suivre l'état du véhicule tout au long du processus et mettront à jour les prévisions de rentrée sur la base des dernières données orbitales.
L'observatoire Swift a été lancé en novembre 2004 et a été initialement conçu pour avoir une durée de vie de seulement deux ans. Sa tâche principale est d'étudier l'un des phénomènes explosifs les plus violents de l'univers : les sursauts gamma. Equipée de trois instruments scientifiques capables de couvrir différentes bandes de longueurs d'onde, la mission a été le premier observatoire spatial multibande dédié à la détection et au suivi rapides des sursauts gamma.
En plus de 20 ans de service, l'observatoire Swift a largement dépassé sa durée de vie initiale. Il peut rapidement ajuster son attitude après avoir détecté une explosion cosmique courte et forte, observer la cible et émettre des avertissements en temps opportun au réseau mondial d'observation astronomique, afin que les télescopes au sol et autres télescopes spatiaux puissent effectuer des recherches de suivi.
En plus des sursauts gamma, l'observatoire Swift observe également un grand nombre de types différents d'objets célestes et d'événements cosmiques. Il aide les scientifiques à étudier les noyaux galactiques actifs entraînés par les trous noirs supermassifs, les éruptions de rayons X produites par les étoiles, les explosions de supernova, ainsi que les comètes et astéroïdes du système solaire. Elle a apporté d’importantes contributions au développement de l’astrophysique des hautes énergies.
La NASA a souligné que l'observatoire Swift a non seulement changé la façon d'étudier les sursauts gamma, mais qu'il est également devenu un pionnier important dans l'astronomie moderne à réponse rapide. En capturant des phénomènes célestes soudains en quelques minutes, voire dizaines de secondes, il permet aux astronomes d'obtenir des données d'observation critiques à des vitesses sans précédent.
En fait, la NASA a tenté cette année de prolonger la durée de vie de l'observatoire Swift grâce à des services spatiaux commerciaux. Selon le plan, l'avion de service LINK développé par la société aérospatiale privée Katalyst Space s'amarrera à l'observatoire Swift et le poussera vers une orbite plus élevée. Cependant, la mission a rencontré une défaillance du contrôle d'attitude au cours de son exécution et n'a finalement pas réussi à atteindre son objectif. Alors que l’orbite continuait de décliner, la NASA a finalement décidé de mettre fin à la mission et de préparer son processus naturel de rentrée.
À la fin de la mission, l'observatoire Swift était en orbite depuis près de 22 ans, dépassant de loin sa durée de vie initiale de plus de dix fois. La NASA a déclaré que ce télescope a laissé un héritage scientifique extrêmement riche et qu'une grande quantité de données d'observation continuera à être étudiée et utilisée par les scientifiques du monde entier à l'avenir.
Alors que l'observatoire Swift est sur le point de quitter la scène spatiale, une ère d'observation astronomique qui a duré plus de 20 ans a officiellement pris fin. Bien que son support physique soit sur le point de disparaître dans l’atmosphère, ses résultats dans l’exploration des phénomènes d’explosion les plus puissants de l’univers auront encore un impact à long terme sur les futures recherches astronomiques.
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