Résumé :
Un système de développement de carte graphique Intel Larrabee qui était dans la poussière depuis près de 17 ans a refait surface de manière inattendue. Étonnamment, ce prototype d'un projet de carte graphique qui avait été annulé par Intel a non seulement pu redémarrer et entrer dans le système Windows 7, mais les passionnés ont également récupéré les pilotes et les outils de développement d'origine fournis à l'époque, activé avec succès l'accélération matérielle Direct3D et même exécuté le jeu classique "Crysis".
Cet équipement provient à l'origine d'une vente aux enchères d'unités de stockage. Un utilisateur de Reddit a acheté un vieil ordinateur stocké depuis de nombreuses années, sans se rendre compte qu'il contenait d'importants prototypes du premier projet de carte graphique discrète d'Intel. Ce n'est que lorsqu'il a publié des photos de la carte graphique en ligne pour demander de l'aide que les gens ont progressivement compris qu'il ne s'agissait pas d'une carte graphique Intel ordinaire, mais d'un système de développement Larrabee appelé Intel Visual Adrenaline.
L'ensemble complet d'équipement comprend une carte mère Intel DX58SO, une carte graphique d'ingénierie assez volumineuse et une carte de diagnostic indépendante. Lorsque la carte graphique démarre, elle affichera même le message d'invite « Produits bios vidéo personnalisables Intel(R) Larrabee », confirmant davantage son identité.
Au départ, l'appareil ne pouvait pas afficher l'écran normalement. Il n'y avait aucun signal lorsque la carte graphique était connectée au moniteur via l'interface HDMI, mais après le passage à l'ancienne interface DVI et au moniteur, les informations de démarrage se sont finalement affichées avec succès.
Par la suite, l'appareil a rencontré le problème de l'impossibilité d'accéder à Windows. Après enquête, le problème ne venait pas de la carte graphique elle-même, mais de la panne de batterie de la carte mère provoquant la réinitialisation des paramètres du BIOS. Après avoir réajusté la configuration du contrôleur de stockage et changé le mode AHCI d'origine en mode IDE, Windows 7 a finalement pu démarrer normalement.
Il est confirmé que cette carte graphique appartient à l'échantillon d'ingénierie pas à pas C0 du projet Larrabee, qui est une révision matérielle ultérieure du projet.
Ce qui donne vraiment une valeur particulière à cette découverte, ce sont les deux périphériques de stockage USB trouvés avec l'appareil. Il contient des logiciels préparés par Intel pour le système de développement Larrabee, notamment des pilotes de carte graphique, de la documentation technique, des outils de développement et des instructions pour mettre à jour le BIOS vidéo de la carte graphique.
Les fichiers ont ensuite été conservés dans leur intégralité et téléchargés sur Internet Archive. Les capacités de deux des fichiers logiciels sont respectivement d'environ 82 Mo et 728 Mo. En restaurant le pilote d'origine et en l'installant conformément à la documentation, Windows 7 a enfin pu reconnaître correctement la carte graphique Larrabee et activer l'accélération matérielle Direct3D.
Après cela, les testeurs ont commencé à exécuter le premier exemple de programme Direct3D de Microsoft pour vérifier les capacités de traitement graphique de base de la carte graphique.
Mais ce qui a vraiment attiré l'attention des passionnés de matériel informatique, c'est que ce système a ensuite exécuté avec succès "Crysis". Selon les captures d'écran de test publiées par les propriétaires d'appareils, la carte graphique Larrabee est capable d'exécuter le jeu à une résolution de 1280 × 720, une qualité moyenne et avec l'anti-aliasing désactivé.
La fréquence d'images du test initial dépassait 17 FPS. Par la suite, le testeur a découvert une autre version du pilote dans les données logicielles récupérées. Après l'installation, les performances du jeu ont été encore améliorées et les captures d'écran suivantes ont montré que la fréquence d'images atteignait environ 36 FPS.
Bien entendu, ces résultats proviennent d'un ensemble d'échantillons d'ingénierie et d'environnements logiciels spécifiques datant d'il y a près de 17 ans, et ne peuvent pas être directement comparés aux cartes graphiques officielles de vente au détail de cette année-là. Le testeur n'a pas non plus fourni de résultats de tests de référence complets et standardisés, il est donc actuellement impossible de juger de la compétitivité réelle de Larrabee cette année-là.
Larrabee est un projet de GPU indépendant pour lequel Intel fondait de grands espoirs. Le projet a été lancé vers 2005 et est officiellement devenu public en 2007. Intel espérait initialement lancer le produit vers 2010 pour contester directement les positions d'AMD et de NVIDIA sur le marché indépendant des cartes graphiques.
Différent de la conception des GPU traditionnels de l'époque qui utilisaient un grand nombre d'unités de traitement graphique dédiées, Larrabee a choisi une voie technique très alternative : il combinait plusieurs cœurs de traitement basés sur le jeu d'instructions x86, chaque cœur était équipé d'une large unité de traitement vectoriel et réalisait via logiciel un grand nombre de tâches de traitement graphique que les GPU traditionnels reposaient sur du matériel dédié.
Selon un article technique publié par Intel en 2008, Larrabee adopte une architecture parallèle multicœur, prend en charge de larges opérations vectorielles et réalise le partage de données entre les cœurs via un système de cache unifié et un réseau d'interconnexion sur puce. Son concept de conception est de maximiser la programmabilité du processus de traitement graphique, permettant aux développeurs de contrôler de manière plus flexible le processus de rendu.
Les GPU traditionnels confient généralement des tâches telles que la rastérisation et le traitement des pixels à un matériel dédié, tandis que Larrabee tente de permettre l'exécution de davantage d'étapes de traitement graphique sur le cœur x86 via un logiciel. En théorie, cette conception peut non seulement être utilisée pour le rendu de jeux, mais également être capable d'entreprendre du calcul scientifique et d'autres tâches hautement parallèles.
Cependant, il existe un écart évident entre les idéaux et la réalité. Larrabee a rencontré des difficultés de performances et de compatibilité logicielle au cours du développement, et Intel a finalement annoncé en 2009 qu'elle ne serait plus commercialisée en tant que carte graphique grand public autonome. En 2010, l'orientation technologique pertinente s'est déplacée vers les plates-formes de calcul et de développement de logiciels hautes performances, et certains concepts architecturaux ont ensuite influencé la série Knights de produits informatiques multicœurs d'Intel.
Le système de développement redécouvert cette fois-ci a une valeur historique particulière. Il préserve non seulement les échantillons d'ingénierie matérielle de Larrabee, mais préserve également accidentellement l'environnement logiciel complet qui était à l'origine difficile à trouver à l'époque, donnant aux passionnés l'opportunité de enfin expérimenter cet itinéraire technique annulé sur du matériel réel.
De nombreuses idées de design de Larrabee n'ont pas complètement disparu. La programmabilité du GPU, le calcul parallèle général et l'intégration architecturale entre CPU et GPU sont devenues des orientations importantes dans le domaine de l'informatique moderne. Cependant, la tentative d'Intel de mettre en œuvre un traitement graphique à usage général via un grand nombre de cœurs x86 n'a pas été transformée avec succès en produits graphiques grand public.
Maintenant, ce prototype presque oublié fonctionne à nouveau et peut même lancer "Crysis", ce qui laisse sans aucun doute une note dramatique dans l'histoire du développement des cartes graphiques Intel.
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