Résumé :
L'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) prévoit de lancer la sonde « Mars Satellite Exploration Project » (MMX) depuis le centre spatial de Tanegashima le 20 octobre 2026, pour collecter des échantillons du satellite martien Phobos et les ramener sur Terre. Si la mission réussit, MMX rapportera au moins 10 grammes de matière Phobos, devenant ainsi la première mission d'exploration humaine à récupérer des échantillons d'un satellite en orbite autour de Mars. La mission devrait terminer le retour des échantillons en 2031.
MMX devrait mettre environ un an pour atteindre Mars, puis orbiter près de Mars et de ses lunes pendant environ trois ans, et enfin revenir sur Terre dans environ un an. L'objectif principal de l'ensemble de la mission est de mieux comprendre l'histoire de la formation de Phobos et Deimos en analysant le matériel de Phobos et de rechercher du matériel martien qui pourrait y être préservé.
Bien que Phobos ait un rayon d'environ 11 kilomètres seulement, sa gravité est encore nettement plus forte que celle de l'astéroïde Ryugu précédemment détecté par le Japon, et en même temps, elle est beaucoup plus faible que la Lune. Cela place MMX dans un environnement d'atterrissage particulier : la sonde ne peut pas planer longtemps et toucher lentement le sol comme elle l'a fait sur Ryugu, car cela consommerait trop de carburant ; mais il ne peut pas non plus appliquer directement la technologie d’atterrissage conçue pour la Lune.
Un problème plus grave est que le délai de communication entre la Terre et Mars peut atteindre 20 minutes, de sorte que la sonde ne peut pas compter sur un contrôle en temps réel depuis le sol pendant sa descente et son atterrissage. MMX doit prendre seule les décisions clés. À l’approche de Phobos, la sonde comparera la surface en dessous avec les cartes de cratère et de terrain existantes, ajustera sa position en conséquence et se guidera automatiquement vers la zone d’atterrissage prévue. Lorsque l'altitude est inférieure à 300 mètres, le détecteur vérifiera également s'il y a des changements inattendus de hauteur à la surface pour déterminer si le site d'atterrissage est sûr. Si un problème est découvert, le MMX peut se déplacer vers un autre emplacement, abandonner la tentative d'atterrissage en cours et relancer.
La sonde, conçue par Mitsubishi Electric, a une masse au lancement de 4 480 kilogrammes, dont plus de la moitié est constituée de carburant. La sonde transporte des réserves de carburant distinctes pour voler vers Mars, opérer près de Mars et revenir sur Terre. Après son arrivée dans le système martien, MMX abandonnera d'abord le module de vol qui a épuisé son carburant, puis survolera Deimos, un autre satellite de Mars, et abandonnera le module d'exploration dans l'étape suivante.
Avant que MMX ne tente l'atterrissage principal, un petit rover satellite sur Mars appelé IDEFIX sera déployé à la surface de Phobos. Ce rover a été développé conjointement par les agences spatiales française et allemande et devrait travailler sur Phobos pendant environ 100 jours, aidant les chercheurs à évaluer les conditions de surface et fournissant une référence pour les travaux d'échantillonnage ultérieurs effectués par de grands détecteurs.
MMX utilisera un bras robotique pour percer la surface de Phobos et charger le matériau collecté dans un tube d'échantillon cylindrique. La sonde transporte également un dispositif d'échantillonnage d'azote initialement développé par la NASA pour collecter les fines poussières à la surface de Phobos.
Les scientifiques espèrent utiliser ces échantillons pour répondre à des questions sur la formation de Phobos et Deimos. Il existe actuellement deux théories principales : l'une pense que les deux satellites ont été formés par l'accumulation progressive de débris projetés dans l'espace après une énorme collision sur Mars ; l’autre pense qu’il s’agissait à l’origine d’astéroïdes du système solaire externe et qu’ils ont ensuite été capturés par Mars.
Phobos et Deimos ont des surfaces plus sombres, d'apparence similaire à celles des astéroïdes riches en eau et en carbone. Cependant, les orbites presque circulaires des deux satellites, le plan orbital qui est fondamentalement cohérent avec le plan équatorial de Mars et la direction de course qui est la même que la direction de rotation de Mars sont plus cohérents avec la théorie de la « formation de débris d'impact ».
Les chercheurs pensent également que Phobos pourrait contenir des éléments provenant de Mars. Au cours des derniers milliards d’années, la surface de Mars a été soumise à des impacts constants, et une partie des matériaux martiens projetés dans l’espace a pu se retrouver sur les deux lunes. Les scientifiques estiment qu’environ 0,1 % de la matière contenue dans les échantillons collectés par MMX pourrait provenir de Mars elle-même.
Cette mission devrait coûter environ 345 millions de dollars. Ce sera également la première fois que le Japon lancera une sonde sur Mars après 28 ans. En plus des objectifs de recherche scientifique, MMX testera également des technologies clés telles que la navigation autonome, l'atterrissage automatique et le retour d'échantillons afin d'accumuler de l'expérience pour des missions d'exploration de Mars plus complexes à l'avenir.
Commentaires