Résumé :
Les dernières données de surveillance du satellite « Copernicus Sentinel-1 » de l'Agence spatiale européenne montrent que le glacier Petermann, dans le nord-ouest du Groenland, s'est violemment effondré le 4 août. Une plate-forme de glace géante d'une superficie de 76 kilomètres carrés et d'une épaisseur de près de 150 mètres s'est détachée et a dérivé dans l'océan Arctique sous la forme d'un iceberg à sommet plat flottant librement (également connu sous le nom d'« Islande »).
La superficie de cette masse de glace équivaut à la taille de l'île de Manhattan à New York, aux États-Unis, et son épaisseur équivaut à près de 50 étages d'un gratte-ciel. Il s’agit du plus grand événement de vêlage de glace dans le glacier depuis 2012 et de la plus grande rupture de banquise enregistrée dans toute la région arctique depuis 2020. Il a attiré une large attention de la part des agences de recherche scientifique et de surveillance polaires.
Le glacier Petermann est l'un des glaciers marins les plus importants du nord-ouest du Groenland. C'est également l'un des rares glaciers du Groenland à conserver encore une langue de glace flottante géante. Après avoir connu une série de mises bas à grande échelle en 2008, 2010 et 2012, sa langue de glace flottante est relativement stable depuis plus de dix ans, avec seulement une perte de glace à petite échelle. Cependant, une équipe multinationale de recherche scientifique composée de l'Université d'Ottawa au Canada, de l'Université de Stirling au Royaume-Uni, de l'Université de Lancaster, de l'Université de Leeds et du Service canadien des glaces suit les changements de contrainte et les fines fissures à l'intérieur du glacier depuis 2019. En avril de cette année, des mesures radar interférométriques par satellite ont montré qu'une déformation et des fissures continues se produisaient dans les couches profondes de la langue de glace, indiquant que l'effondrement structurel était inévitable.
Grâce aux progrès de la technologie d'observation polaire par satellite, les chercheurs scientifiques ont été témoins de l'intégralité du processus d'effondrement des glaces presque en temps réel. À cette époque, le satellite Sentinel-1D de l'Agence spatiale européenne était en cours de test de transfert avec le satellite Sentinel-1C. La coordination orbitale des deux satellites a permis une rare surveillance de revisite radar haute fréquence d'une seule journée. Le radar à synthèse d'ouverture présente l'avantage de pénétrer les nuages denses et l'obscurité de la nuit polaire dans l'Arctique. Les images renvoyées le 3 août ont montré que les fissures originelles au milieu de la langue de glace se sont fortement aggravées et ont pénétré à une vitesse extrêmement rapide ; moins de 24 heures plus tard, le 4 août, tout le côté est de la masse de glace s'est complètement arraché et est tombé. Molly Hammond, chercheuse à l'Université de Leeds qui a participé au traitement des données, a déclaré que le fait d'être capable d'assister à l'expansion rapide et à la fracture éventuelle de fissures sous l'influence des marées dans des images satellite à haute résolution en temps quasi réel est un record extrêmement choquant et critique dans les observations de télédétection polaire. Adam Garber, chercheur à l'Université d'Ottawa, a souligné que même si la communauté scientifique anticipe cette rupture depuis de nombreuses années, la rapidité de la rupture réelle est toujours alarmante et démontre visuellement à quelle vitesse le système glaciaire polaire se transforme après avoir franchi un point critique.
L'équipe de recherche scientifique a souligné que la rupture du 4 août ne marque peut-être pas la fin de ce cycle d'instabilité du glacier Petermann. Les dernières images radar de haute précision montrent que les parties restantes du corps principal de la langue de glace ont pénétré deux autres fissures géantes et profondes. Selon les calculs, si les fissures existantes continuent de se propager, deux super icebergs d'une superficie d'environ 97 kilomètres carrés et 87 kilomètres carrés pourraient se désintégrer successivement, tous deux plus grands que celui qui vient de tomber. Le Dr Anna Crawford de l'Université de Stirling a déclaré que de si grands icebergs à sommet plat sont rares dans l'Arctique. Le suivi du processus d’affaiblissement structurel, de fracture et d’interaction ultérieure avec la chaleur des océans fournira des données physiques de première main extrêmement précieuses pour améliorer les modèles dynamiques de la calotte glaciaire polaire mondiale et prédire l’élévation du niveau de la mer.
En plus de sa valeur scientifique sur le climat à long terme, cet iceberg géant nouvellement formé présente également des risques imminents et réels pour la sécurité. Actuellement, Environnement et Changement climatique Canada a lancé le suivi en temps réel de sa trajectoire de dérive. Une telle masse de glace dérivera en haute mer pendant plusieurs années et se brisera progressivement en centaines de petits icebergs de différentes tailles et formes irrégulières en raison de l'érosion du vent, des vagues et de l'eau de mer. À mesure que leur taille diminue, ces débris restants deviendront de plus en plus difficiles à détecter par réflexion radar et par recherche visuelle, ce qui constituera une menace continue pour la sécurité de la navigation sur les cargos commerciaux, les navires de recherche scientifique et les infrastructures d'ingénierie maritime côtières dans les voies navigables de l'Arctique.
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