Résumé :
Brisbane, en Australie, a récemment terminé les tests d'une nouvelle technologie de détection des mines terrestres. Le détecteur MineReader RDX développé par MRead, une société australienne de technologie profonde, adopte une idée complètement différente des équipements traditionnels. Il ne se concentre plus sur la recherche de la mine elle-même, mais détecte directement les explosifs à l'intérieur de la mine pour identifier les menaces provenant de la source.
Les mines terrestres remontent à des centaines d'années. Le concept de mines est apparu progressivement lorsque les ingénieurs ont découvert que les fortifications pouvaient être percées en creusant des tunnels sous les murs de la forteresse et en provoquant leur effondrement. Les mines antipersonnel et antivéhicules actuelles sont encore plus dangereuses. Ils sont enterrés sous terre et utilisent des explosifs à haute énergie pour causer de graves dommages aux personnes et aux véhicules.
Bien que la communauté internationale promeuve depuis longtemps des restrictions, voire des interdictions, de l'utilisation des mines terrestres, et que les mines terrestres modernes soient souvent dotées de fonctions de défaillance temporisée ou d'auto-désactivation, un grand nombre de champs de mines laissés par l'histoire existent toujours. Certains champs de mines ont près d’un siècle et constituent toujours une menace pour les habitants locaux et les passants. La technologie de détection des mines revêt donc une importance extrêmement élevée, tant dans le domaine militaire que dans les opérations civiles de déminage.
Les détecteurs de mines traditionnels fonctionnent de la même manière que les détecteurs de métaux, grâce à la technologie d'induction électromagnétique. Le disque de détection situé à l'avant de l'appareil balaie le sol, générant un champ électromagnétique et surveillant ses modifications. Lorsqu'il y a un objet métallique dans la zone de détection, les caractéristiques du champ électromagnétique changent et l'appareil déclenche une alarme.
Cette méthode permet de détecter les mines contenant des enveloppes ou des pièces métalliques dans la plupart des cas, mais le problème est que « toutes les mines ne contiennent pas suffisamment de métal ». Certaines mines terrestres modernes utilisent des structures en plastique. Dès la Seconde Guerre mondiale, l’Allemagne fabriquait même des mines en bois pour éviter d’être détectées par les détecteurs. Les données historiques montrent que dans certaines opérations de combat, parce qu'il était difficile pour les détecteurs de détecter de telles cibles, les commandos britanniques devaient s'allonger sur la plage et utiliser des poignards de combat pour explorer le sable petit à petit.
De plus, les détecteurs traditionnels sont également confrontés à un grand nombre de fausses alarmes. La ferraille, les éclats d'obus et autres débris métalliques déclencheront des alarmes, obligeant les démineurs à vérifier une à une les cibles suspectes, affectant à la fois l'efficacité et la sécurité.
Le concept de conception de MineReader RDX est basé sur ce problème. L'équipe de développement estime que la partie véritablement dangereuse de la mine n'est pas le boîtier métallique ou la structure mécanique, mais les explosifs qu'elle contient. Si les explosifs eux-mêmes pouvaient être détectés directement, les limites de la détection des métaux pourraient être contournées.
Le système a été développé sur la base des résultats de recherche de l'Organisation australienne de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth (CSIRO). Elle a abandonné la technologie traditionnelle d’induction électromagnétique et est passée à la technologie de résonance magnétique (Magnetic Resonance, MR). Il s’agit d’une méthode d’analyse spectrale qui fonctionne dans la bande des radiofréquences.
Actuellement, MineReader détecte principalement l'explosif militaire RDX (cyclotriméthylène trinitramine). La molécule RDX contient six atomes d’azote et le comportement de ces atomes d’azote dans la structure cristalline à l’état solide est unique. Lorsqu’ils sont excités par des impulsions radiofréquences spécifiques, ils produisent une réponse de résonance magnétique unique. Le système est capable d'enregistrer et d'analyser ces signaux pour confirmer la présence d'explosifs RDX dans la zone cible.
La version actuelle de MineReader est capable de détecter seulement 50 grammes d'explosif RDX à une profondeur maximale d'environ 13 centimètres, affirment les développeurs. Le système fonctionne même dans des environnements de sol humides et riches en minéraux, ou dans des conditions complexes où le sol est jonché de fragments métalliques et de résidus organiques.
L'équipe de recherche a souligné que même s'il existe actuellement des solutions techniques permettant de détecter directement des explosifs, elles sont souvent encombrantes, complexes à mettre en œuvre et ne conviennent généralement que pour détecter de grandes quantités d'explosifs. MineReader est aussi portable qu'un détecteur portatif traditionnel et est plus adapté aux tâches réelles de déminage.
À l'heure actuelle, le système identifie principalement le RDX, mais l'objectif ultime de l'équipe R&D est de permettre à l'appareil de disposer également de capacités de détection de TNT (trinitrotoluène). Une fois cet objectif atteint, l'appareil sera capable d'identifier les explosifs utilisés dans la grande majorité des mines terrestres dans le monde, élargissant ainsi considérablement sa gamme d'applications.
Le PDG de MRead, John Shanahan, a déclaré que l'équipe espère à terme retirer complètement les soldats des zones dangereuses. Il a souligné qu'en combinant la technologie de détection directe des explosifs avec des plates-formes terrestres sans pilote, les cibles suspectes peuvent être confirmées à de longues distances, permettant aux commandants d'avoir un plus grand degré de certitude sur les menaces avancées avant que le personnel ou les véhicules n'entrent dans des zones dangereuses, améliorant ainsi la sécurité opérationnelle.
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