Résumé :
L'agriculture moderne a considérablement augmenté la production alimentaire au cours des dernières décennies, mais un nouveau rapport de recherche souligne que ce modèle de développement agricole dont l'objectif principal est d'augmenter la production peut également poser un problème facilement négligé : la densité nutritionnelle de certaines cultures est en déclin. Les chercheurs ont découvert que certains nutriments clés contenus dans certaines cultures, notamment le blé, les pommes, les carottes et les pois, pourraient être inférieurs de 20 à 50 pour cent à ce qu’ils étaient dans les années 1960. Cela signifie que, si les estimations se confirment, les gens pourraient avoir besoin de manger davantage pour obtenir les mêmes quantités de certains minéraux que par le passé.
Selon des rapports récents des médias britanniques, cette étude a été menée par des chercheurs de Deep Science Ventures (DSV), qui se concentre sur l'entrepreneuriat scientifique et technologique. Le rapport de recherche souligne qu'au cours des dernières décennies, la production agricole s'est de plus en plus concentrée sur le rendement par unité de surface, le taux de croissance des cultures et les avantages économiques, tandis que la santé des sols et la densité nutritionnelle des produits agricoles n'ont pas toujours reçu la même attention. Les chercheurs pensent que cette évolution pourrait signifier que certaines cultures modernes, bien que produisant des rendements plus élevés, pourraient ne pas fournir les mêmes concentrations de certains nutriments que par le passé.
Les nutriments impliqués dans l'étude comprennent le potassium, le magnésium, le cuivre, le zinc et le sélénium. Parmi eux, des aliments tels que le blé, le pain, les pommes, les carottes et les pois sont cités comme exemples préoccupants. Le rapport estime que la teneur en certains nutriments essentiels de certaines cultures a chuté de 20 à 50 % par rapport à il y a 60 ans. Cependant, cela ne signifie pas que la valeur nutritionnelle de tous les fruits et légumes a été réduite de moitié, ni que chaque vitamine et chaque minéral ont connu une diminution égale. Les changements réels peuvent varier considérablement selon les différentes cultures, les différents nutriments et les différentes conditions de croissance.
Les chercheurs pensent que la recherche de rendements élevés dans l'agriculture moderne est l'une des principales raisons des changements dans la densité nutritionnelle. Au cours des dernières décennies, les efforts de sélection se sont poursuivis pour identifier des variétés de cultures qui poussent plus rapidement, ont des rendements par unité de surface plus élevés et sont plus adaptées à la récolte et au transport mécanisés. Ces améliorations ont considérablement amélioré l'efficacité de la production agricole, mais si la capacité des cultures à absorber et à accumuler des minéraux n'est pas simultanément améliorée, la récolte finale des produits agricoles peut être relativement diluée en éléments nutritifs.
Ce phénomène est souvent appelé « effet de dilution des nutriments » dans la recherche scientifique. En termes simples, si une culture est capable de croître et de produire plus de glucides ou d’autres biomasses dans le même laps de temps, sans augmentation correspondante du taux d’accumulation de minéraux et de micronutriments, la teneur en éléments nutritifs par unité de poids du produit peut diminuer.
Par exemple, une variété de blé moderne peut produire plus qu'une variété ancienne, mais si le poids supplémentaire par grain provient principalement de composants tels que l'amidon, sans augmentation d'une année sur l'autre de zinc, de fer ou d'autres minéraux, sa concentration en minéraux peut être inférieure pour le même poids. Une situation similaire peut se produire avec d’autres cultures sélectionnées pour des rendements élevés sur une longue période.
Cependant, les chercheurs soulignent que le problème ne concerne pas uniquement les variétés de cultures elles-mêmes. La qualité des sols est également préoccupante. La croissance des plantes nécessite une variété de minéraux et d’autres nutriments provenant du sol. La production agricole à long terme, les changements dans la structure du sol et la gestion déraisonnable des terres peuvent affecter l'écosystème du sol et la capacité des plantes à obtenir des nutriments.
Le rapport de recherche estime que l'amélioration de la santé des sols devrait être l'un des moyens importants d'augmenter la densité nutritionnelle des produits agricoles. Grâce à une gestion agricole plus rationnelle, au maintien de la matière organique du sol, à l'amélioration de la structure du sol, à l'augmentation de la biodiversité et à une gestion plus scientifique des engrais et des ressources en eau, les agriculteurs peuvent améliorer la composition nutritionnelle de certaines cultures tout en maintenant les rendements.
Cependant, il n'est toujours pas possible de tirer une conclusion simple quant à savoir si la baisse de la qualité des sols peut expliquer tous les changements dans la teneur en éléments nutritifs des différentes cultures. La composition nutritionnelle des cultures est également affectée par divers facteurs tels que la variété, le climat, la concentration de dioxyde de carbone, le type de sol, la maturité, les méthodes de plantation, les conditions de stockage et les méthodes de détection expérimentale. Pour déterminer avec précision l’ampleur de la diminution d’un certain élément nutritif au cours des 60 dernières années, vous devez vous assurer que les données des différentes périodes sont aussi comparables que possible.
C'est également l'une des raisons pour lesquelles il existe une controverse à long terme dans des domaines de recherche connexes. Il y a plusieurs décennies, des chercheurs ont remarqué que la teneur en éléments nutritifs de certains produits agricoles modernes était inférieure aux valeurs publiées précédemment. Cependant, les différences entre les données historiques et les résultats des tests modernes ne représentent pas nécessairement un véritable déclin nutritionnel, car les variétés de cultures, les méthodes d'échantillonnage, les techniques d'essais en laboratoire et les données statistiques utilisées dans le passé et aujourd'hui peuvent ne pas être les mêmes.
Une étude dans des domaines connexes publiée dans le Journal of Food and Agricultural Sciences en 2017 a souligné que les allégations concernant une baisse générale de la teneur en minéraux des cultures doivent être interprétées avec prudence. Les chercheurs pensent que des effets de dilution des nutriments peuvent effectivement exister dans certaines cultures à haut rendement, mais les résultats varient considérablement d’une étude à l’autre, et certains changements historiques apparemment évidents peuvent être affectés par une comparabilité insuffisante des données. L'étude souligne également que tous les changements nutritionnels ne peuvent pas simplement être attribués à l'épuisement continu des minéraux des sols agricoles.
Par conséquent, la baisse de 20 à 50 % proposée dans le rapport DSV doit être comprise comme une estimation de recherche pour certaines cultures et nutriments spécifiques, plutôt que comme une loi globale des changements dans la nutrition des légumes et des fruits qui a été unanimement confirmée par la communauté scientifique. Cela soulève une question qui mérite une étude plus approfondie, mais une surveillance à long terme et une validation expérimentale plus standardisées sont encore nécessaires pour quantifier avec précision cette tendance.
Malgré ces incertitudes scientifiques, les chercheurs croient toujours que la densité nutritionnelle des produits agricoles devrait devenir un indicateur important de la qualité de la production agricole, plutôt que de se concentrer uniquement sur le rendement et l'apport calorique.
L'agriculture moderne a réalisé de grands progrès en augmentant la production alimentaire au cours des dernières décennies. Le rapport souligne que depuis les années 1960, le rendement céréalier par unité de surface a considérablement augmenté, le taux de croissance du rendement céréalier par hectare atteignant 215 %. Dans le même temps, la proportion de malnutrition dans les pays en développement a également diminué de manière significative, passant d'environ 35 % à 12 %.
Ces données reflètent la contribution significative de la technologie agricole moderne. Les cultures à haut rendement, les engrais, les technologies d’irrigation, la lutte antiparasitaire et la mécanisation agricole se sont combinés pour améliorer l’approvisionnement alimentaire, de sorte que la croissance démographique mondiale ne conduit plus nécessairement au même niveau de pénurie alimentaire.
Mais les chercheurs soulignent que la sécurité alimentaire ne se limite pas à garantir que les gens consomment suffisamment de calories. Une personne peut manquer de zinc, de fer, de sélénium, d’acide folique et d’autres nutriments essentiels, même si son apport alimentaire quotidien lui fournit suffisamment d’énergie. Cette condition est souvent appelée carence en micronutriments et est parfois appelée « faim cachée ».
Selon les données citées dans le rapport, plus de 2 milliards de personnes dans le monde souffrent encore d'au moins une carence clinique en micronutriments. Les chercheurs estiment que même si les habitants de certains pays ont accès à des approvisionnements alimentaires adéquats, on ne peut pas considérer que leur régime alimentaire répond pleinement aux besoins nutritionnels nécessaires à la santé.
Prenons le sélénium comme exemple. Cet oligo-élément participe à divers processus physiologiques du corps humain et joue un rôle important dans la fonction immunitaire normale. Les aliments tels que les grains entiers et les noix du Brésil font partie des sources alimentaires de sélénium. Le rapport souligne qu'à mesure que la densité nutritionnelle du blé diminue, si les estimations pertinentes se vérifient, les gens pourraient avoir besoin de manger plus de pain de blé entier pour obtenir la même quantité de sélénium que par le passé.
Les chercheurs ont également découvert que moins d'un tiers des variétés de blé panifiable introduites depuis les années 1960 répondaient aux objectifs de teneur en zinc recommandés dans le rapport. Ce résultat a en outre déclenché une discussion sur les objectifs de la sélection moderne : si la teneur en minéraux et la valeur nutritionnelle globale devraient être incluses comme indicateurs d'évaluation plus importants lors de la sélection de variétés à haut rendement, résistantes aux maladies et adaptables aux différentes conditions climatiques.
Les nutriments tels que le zinc, le fer, le sélénium et le potassium jouent différents rôles dans le corps humain. Le zinc est lié à la fonction immunitaire normale, à la santé de la peau, etc. ; le fer est un composant important de l'hémoglobine, et une carence en fer peut entraîner de la fatigue et une diminution de la concentration ; le sélénium est impliqué dans divers processus physiologiques ; le potassium est étroitement lié à la fonction nerveuse et musculaire et à la régulation de la pression artérielle.
Cependant, la relation entre l'apport insuffisant d'un seul nutriment et le risque de développer une certaine maladie est souvent complexe. On ne peut pas directement en déduire qu’un certain groupe de personnes développera inévitablement des maladies correspondantes sur la seule base de changements dans le contenu nutritionnel des produits agricoles. Les risques réels pour la santé dépendent également de facteurs tels que le régime alimentaire général, les autres sources alimentaires, la physiologie individuelle et les conditions médicales.
Le rapport examine spécifiquement l'impact possible de l'utilisation accrue de médicaments amaigrissants au cours des dernières années. Certains médicaments, tels que le sémaglutide et le tilpotide, peuvent aider les personnes qui répondent aux indications à réduire leur appétit et leur consommation alimentaire. Pour les personnes prenant ces médicaments, si la quantité totale de nourriture consommée quotidiennement est réduite, la quantité de protéines, de vitamines et de minéraux apportée par chaque portion peut devenir plus importante.
Les chercheurs préviennent que si la densité nutritionnelle de certains produits agricoles diminue et que de plus en plus de personnes réduisent leur consommation alimentaire à cause de médicaments ou pour d'autres raisons, cela pourrait encore accroître la difficulté pour certaines personnes d'obtenir des micronutriments adéquats. Le rapport estime qu'au Royaume-Uni, les tendances combinées de changements dans la nutrition des produits et d'utilisation accrue de médicaments amaigrissants pourraient exposer environ 5 millions d'adultes en âge de travailler à un risque d'apport insuffisant en vitamines et minéraux essentiels.
Ce chiffre est une estimation du risque proposée dans le rapport de recherche et ne signifie pas que 5 millions de personnes ont reçu un diagnostic de carences nutritionnelles, ni qu'il ne peut être simplement attribué aux médicaments amaigrissants eux-mêmes. Les effets réels dépendent de la consommation de médicaments, de la qualité du régime alimentaire, de la santé individuelle et de la réception de conseils nutritionnels appropriés.
Du point de vue de la production agricole, les chercheurs espèrent changer la pensée passée qui consistait à mesurer le succès uniquement par le rendement. L’amélioration des rendements par unité de surface reste importante alors que la population mondiale, le changement climatique et les contraintes en matière de ressources foncières exercent une pression sur les approvisionnements alimentaires. Mais les futures politiques agricoles et de sélection devront peut-être également prêter attention simultanément à la teneur en protéines, en minéraux et en vitamines, afin que les cultures puissent non seulement produire plus de nourriture, mais également fournir des nutriments plus riches par unité de poids.
Une solution possible consiste à cultiver des variétés de cultures présentant à la fois un rendement élevé et une densité nutritionnelle élevée. Grâce au dépistage et aux croisements, les sélectionneurs peuvent rechercher des variétés plus efficaces pour absorber et accumuler le zinc, le fer et d’autres minéraux tout en maintenant les rendements. Avec le développement des technologies d’analyse génomique et de sélection de précision, ces objectifs devraient être étudiés plus systématiquement.
Une autre direction consiste à améliorer la gestion des sols agricoles. Les cultures de couverture, la réduction des perturbations inutiles du sol, une rotation appropriée des cultures, l’augmentation de la matière organique et des engrais scientifiquement gérés peuvent tous contribuer à maintenir la structure et la fonction écologique du sol. Cependant, différentes régions agricoles ont des types de sols, des climats et des besoins en cultures différents, et les mesures spécifiques doivent être adaptées en fonction des conditions locales. Un seul modèle agricole ne peut pas résoudre tous les problèmes.
Les chercheurs espèrent également que les chaînes d'approvisionnement alimentaire mettront davantage l'accent sur la valeur nutritionnelle des produits. Si les agriculteurs peuvent obtenir des revenus raisonnables en produisant des cultures plus riches en nutriments, le marché peut offrir des incitations à la culture et à la promotion de variétés apparentées. Les gouvernements, les instituts de recherche scientifique, les fabricants de produits alimentaires et les entreprises agricoles peuvent également travailler ensemble pour promouvoir un système de tests et d'évaluation nutritionnels plus unifié afin que les consommateurs puissent avoir une meilleure compréhension de la composition nutritionnelle des différents aliments.
Du point de vue du consommateur, cette étude ne signifie pas que les gens devraient manger moins de légumes, de fruits ou de céréales complètes. Au contraire, ces aliments restent un élément important d’une alimentation équilibrée. Même si les niveaux de certains nutriments dans certains produits sont plus faibles que par le passé, les fruits et légumes fournissent toujours des fibres alimentaires, des vitamines, des minéraux et une variété de composés végétaux bénéfiques.
Une approche plus raisonnable consiste à maintenir une alimentation diversifiée, à consommer des légumes et des fruits de différentes couleurs et types, et à combiner raisonnablement des céréales complètes, des haricots, des noix et d'autres sources nutritionnelles en fonction de votre situation personnelle. Le simple fait d’augmenter votre consommation d’un légume particulier ne garantit pas que tous les nutriments essentiels soient présents ; de même, il n’est pas nécessaire de prendre soi-même de grandes quantités de suppléments de vitamines ou de minéraux, d’après un seul rapport.
Dans l'ensemble, cette étude soulève une question qui mérite l'attention du secteur agricole et de la santé publique : si l'agriculture moderne a considérablement augmenté la production, devrait-elle également accorder une attention plus systématique à la qualité nutritionnelle des aliments ?
Actuellement, le phénomène de baisse de la densité nutritionnelle de certaines cultures a été étayé par des recherches pertinentes, mais l'ampleur spécifique de ce déclin, les différences entre les différentes régions et le rôle de la qualité du sol nécessitent encore des recherches plus approfondies. La proposition centrale du rapport DSV est de réintégrer la densité nutritionnelle dans le système d’évaluation de la production agricole et de la sécurité alimentaire, plutôt que de nier les réalisations de l’agriculture moderne en matière d’amélioration de l’approvisionnement alimentaire.
À l'avenir, comment concilier rendement élevé, santé des sols, adaptabilité au climat et valeur nutritionnelle des produits agricoles pourrait devenir une question importante dans le développement de la science et de la technologie agricoles. Pour le système alimentaire mondial, le véritable objectif n’est pas seulement de produire suffisamment de nourriture, mais également de garantir que cette nourriture puisse fournir de manière continue et fiable les nutriments nécessaires à une bonne santé.
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