Résumé :
Une femme qui a vécu il y a environ 30 000 ans aide les scientifiques à redécouvrir les liens entre les peuples de l'Europe de l'ère glaciaire. En analysant son ADN ancien, les chercheurs ont découvert que même si cette femme vivait aujourd'hui dans le sud-ouest de la France, son bagage génétique provenait non seulement de populations d'Europe occidentale, mais contenait également des composants génétiques liés à d'anciennes populations d'Europe centrale et orientale. Cela montre que les populations d’Europe orientale et occidentale pendant la période glaciaire n’étaient pas aussi isolées les unes des autres qu’on le pensait auparavant. Il y a 30 000 ans déjà, des groupes humains de différentes régions avaient déjà échangé des gènes sur des milliers de kilomètres.
Cette recherche a été réalisée par une équipe internationale dirigée par l'Université de Vienne, en Autriche, et les résultats ont été publiés dans la revue « Science Advances » le 23 octobre 2026. Les chercheurs ont combiné les données sur le génome humain ancien nouvellement obtenues avec des génomes précédemment publiés et de l'ADN humain ancien extrait des sédiments des grottes pour tenter de restaurer la véritable situation de la migration de la population européenne et des échanges génétiques au cours de la dernière période glaciaire.
L'indice clé de la recherche provient de la grotte d'Isturitz, dans le sud-ouest de la France. Les archéologues ont découvert les restes d'une femme gravetienne qui vivait il y a environ 30 000 ans. Son génome est la plus ancienne donnée complète disponible sur le génome humain moderne du sud-ouest de l’Europe.
L'analyse génétique a montré que la plupart des ancêtres de la femme provenaient d'Europe occidentale, mais qu'il y avait également des composants génétiques dans ses gènes liés à des personnes d'Europe centrale et orientale. Selon la modélisation génétique, cet échange génétique entre les populations d’Europe de l’Est et de l’Ouest s’est produit il y a environ 32 500 à 31 500 ans, avant la naissance de cette femme.
Cette découverte remet en question la compréhension traditionnelle de la répartition des populations européennes pendant la période glaciaire.
La culture gravettienne existait il y a environ 34 000 à 25 000 ans et était répartie dans de nombreuses régions d'Europe. Les archéologues ont déjà trouvé des outils, des artefacts et d'autres caractéristiques culturelles similaires entre les Gravettiens de différentes régions, ce qui suggère qu'ils pourraient avoir maintenu des contacts étendus.
Cependant, les preuves ADN anciennes obtenues dans le passé présentent une image différente : les populations d'Europe orientale et occidentale semblent avoir maintenu des différences génétiques relativement stables pendant une longue période, et les échanges entre les deux n'étaient pas aussi fréquents que le suggèrent les preuves archéologiques.
Le génome des femmes de la grotte d'Isturitz offre une nouvelle explication à ces deux éléments de preuve apparemment contradictoires. Les chercheurs ont découvert que des échanges génétiques avaient effectivement eu lieu entre les populations d’Europe de l’Est et de l’Ouest, et que cet échange pourrait s’être produit plus tôt que ce que de nombreuses études génétiques antérieures avaient pu observer.
Un ancien humain découvert précédemment sur le site d'Ormesson en France présentait également des caractéristiques génétiques similaires. En combinant ces preuves, les chercheurs pensent que la grotte d'Isturitz pourrait avoir été un lieu où des personnes de différentes régions entraient en contact les unes avec les autres. Cependant, l’ADN ne peut à lui seul déterminer si ces personnes étaient liées par la migration, le mariage ou d’autres interactions sociales.
Une autre découverte importante de l'étude provient de ce qui est aujourd'hui le nord de l'Espagne. Les chercheurs ont découvert que les caractéristiques génétiques des anciennes populations d’Europe occidentale n’ont pas disparu en raison du climat extrême de la période glaciaire, mais ont persisté localement pendant des milliers d’années.
Parmi elles, la grotte de Chufín et la grotte d'El Mirón en Espagne fournissent des preuves importantes. L’équipe de recherche a non seulement analysé l’ADN des restes, mais a également extrait le matériel génétique humain directement des sédiments de la grotte.
Dans une couche de sédiments de la grotte d'Elmiron datant d'environ 22 000 ans, des chercheurs ont découvert de l'ADN nucléaire humain suffisant pour identifier l'ascendance génétique d'anciennes populations. La particularité est qu’aucun os ni aucune dent humaine n’a été trouvé dans cette couche sédimentaire. Les scientifiques peuvent encore juger du patrimoine génétique des personnes qui vivaient ici autrefois grâce au matériel génétique conservé dans le sol.
Cette technique est appelée analyse de l'ADN ancien des sédiments. Contrairement à la recherche traditionnelle sur l'ADN ancien, qui doit s'appuyer sur les os et les dents, le matériel génétique présent dans les sédiments peut fournir aux chercheurs des indices sur les activités humaines anciennes en l'absence de restes humains évidents.
Les résultats de recherche montrent que l'ascendance génétique des populations d'Europe occidentale a continué d'exister pendant le dernier maximum glaciaire. Le dernier maximum glaciaire s'est produit il y a environ 26 000 à 19 000 ans et a été l'une des étapes les plus froides de la dernière période glaciaire. À cette époque, la majeure partie de l’Europe était touchée par un froid intense et une expansion glaciaire, et la zone propice à la survie humaine était considérablement réduite.
Les chercheurs pensent que la péninsule ibérique, où se trouvent aujourd'hui l'Espagne et le Portugal, a peut-être joué un rôle important de refuge. Certaines populations d'Europe occidentale ont pu persister ici, échappant aux environnements les plus rudes de la période glaciaire, et ont continué à participer à la redispersion des populations européennes après l'amélioration des conditions climatiques.
En plus des échanges génétiques entre l'Europe de l'Est et l'Europe de l'Ouest, l'équipe de recherche a également étudié les restes d'un groupe d'anciennes familles du sud de l'Italie pour comprendre comment les peuples de la période glaciaire se sont accouplés.
Les sujets de l'étude comprenaient un fœtus mâle connu sous le nom d'Ostuni1b. L'analyse génétique a montré qu'il était probablement le fils d'une femelle découverte précédemment, Ostuni1. Les chercheurs pensent que le père du fœtus pourrait provenir de la même population que la mère, mais que les parents ne seraient pas étroitement liés.
Cette découverte pourrait indiquer que même dans les petits groupes préhistoriques dont les membres partageaient un bagage génétique commun, les gens avaient des habitudes d'accouplement pour éviter la consanguinité. Ce comportement peut avoir eu des implications génétiques importantes pour une société avec une population limitée et où les contacts entre différents groupes étaient limités par les conditions géographiques et climatiques.
Les responsables de l'étude estiment que l'ensemble des résultats dresse un tableau plus complexe de la période glaciaire en Europe qu'on ne le pensait auparavant. Les habitants de différentes régions peuvent continuer à se reproduire dans leurs zones de vie d’origine pendant des milliers d’années et peuvent également avoir des échanges génétiques avec des personnes éloignées. La continuité de la population et la migration interrégionale ne sont pas des phénomènes mutuellement exclusifs, mais peuvent se produire simultanément.
L'équipe de recherche prévoit ensuite de combiner l'ADN ancien des sédiments avec une technologie protéomique avancée pour étudier plus en détail le processus par lequel les humains modernes sont entrés pour la première fois en Europe et se sont propagés dans différentes régions, tout en étudiant également la relation entre les humains anciens et les carnivores vivant autour des grottes à cette époque.
L'importance importante de cette étude est qu'elle brise la compréhension traditionnelle selon laquelle l'Europe de la période glaciaire est simplement divisée en deux groupes, l'Est et l'Ouest, qui sont isolés l'un de l'autre. Les anciens Européens ne vivaient pas dans des zones isolées et fermées les unes aux autres. Ils ont réussi à maintenir la continuité de la population régionale dans des climats rigoureux et à établir des connexions sur de grandes distances.
Une Française qui a vécu il y a 30 000 ans est une preuve génétique directe de cet ancien échange de population.
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