Résumé :
La société mère de Google, Alphabet, prévoit d'envoyer jeudi dans l'espace une puce d'IA qu'elle a elle-même développée à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9, franchissant ainsi une étape clé vers la réalisation d'un centre de données spatial. Le lancement est prévu à 11 h 15, heure du Pacifique, depuis la base aérienne de Vandenberg, dans le comté de Santa Barbara, en Californie.
Le 21 juillet 2026, une fusée SpaceX Falcon 9 a été lancée depuis la station de lancement 40 de la base spatiale de Cap Canaveral en Floride, transportant le véhicule robotique de mission (MRV) et le module d'expansion de mission (MEP) de Northrop Grumman.
SpaceX considère les supercalculateurs spatiaux comme la prochaine frontière de l'infrastructure de l'intelligence artificielle et promeut « l'espace infini » en orbite pour se débarrasser de toutes sortes de résistances sociales à la construction de centres de données au sol. Dans cette mission de lancement de covoiturage « Transporter-18 » sans équipage, SpaceX transportera plusieurs satellites Planet Labs, dont un prototype de satellite à énergie solaire équipé de l'unité de traitement tenseur (TPU) de Google.
Il s'agit du premier test en orbite du « Projet Suncatcher » d'Alphabet. Ce projet de recherche et développement à haut risque a été annoncé par Google en novembre 2025, dans le but de créer une infrastructure informatique d’IA fiable, capable de fonctionner en continu dans l’espace et de s’appuyer sur l’énergie solaire.
Alphabet a déclaré dans son blog officiel présentant le plan de lancement que le programme Suncatcher vise à "explorer si l'espace peut héberger une infrastructure d'apprentissage automatique évolutive à l'avenir".
Alphabet est un investisseur important dans SpaceX. SpaceX a réalisé une introduction en bourse sans précédent dans l'histoire en juin de cette année. Bien que les départements IA des deux sociétés soient concurrents, les deux sociétés entretiennent une profonde relation de coopération. La participation d’Alphabet dans SpaceX est actuellement évaluée à plus de 82 milliards de dollars.
Alphabet a mentionné dans un article de blog que les satellites en orbite terrestre basse « peuvent recevoir la lumière du soleil presque continuellement et que la production d'énergie solaire peut être jusqu'à 8 fois supérieure à celle du sol ». La vision à long terme de l'entreprise est de « mettre en réseau plusieurs constellations de satellites pour gérer des tâches informatiques d'IA à plus grande échelle en orbite ».
La société mère de Google a déjà effectué des tests au sol de TPU exécutant des tâches d'IA dans un laboratoire de l'Université de Californie à Davis, mais les performances réelles des puces dans l'environnement difficile de l'orbite terrestre basse sont encore inconnues.
SpaceX, dirigé par Musk, a également annoncé son intention de développer de manière indépendante un centre de données orbital. L'ensemble du système se compose d'un grand nombre de clusters de satellites fabriqués à l'usine de Redmond, Washington. Les satellites sont équipés de processeurs graphiques et les panneaux solaires seront assistés par le constructeur automobile Tesla de Musk.
Plus tôt cette année, Musk a déclaré que les centres de données spatiaux deviendraient la solution de formation à l'IA la moins coûteuse et « pourraient être mis en œuvre d'ici deux à trois ans au plus tard ». La directrice des opérations de SpaceX, Gwynne Shotwell, a déclaré lors d'un événement en septembre que les entreprises déploieraient le « supercalcul spatial » d'ici 2027.
Les experts du secteur soulignent que même si les centres de données spatiaux sont réalisables à l'avenir, ils restent encore une idée lointaine à ce stade. D’une part, la capacité de lancement de fusées est limitée et les coûts sont élevés ; d’un autre côté, les centres de données orbitaux ont également besoin de systèmes de refroidissement et de puces capables de résister à des températures extrêmes, ainsi que d’assurer une radioprotection. Les problèmes de débris spatiaux et de congestion orbitale limiteront également la mise en œuvre de ce plan.
Ce "Transporter-18" est le deuxième lancement historique de SpaceX en une seule journée. La société lancera également jeudi la mission Crew 13 de la NASA depuis la Space Coast de Floride, transportant des astronautes vers la Station spatiale internationale pour un séjour de six mois en orbite.
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